Um meteorito e uma tempestade solar quase nos privaram do satélite astrométrico Gaia

A Agência Espacial Europeia informou que o satélite astrométrico Gaia foi atingido por desastres espaciais. A sua camada protetora foi perfurada por um micrometeoróide, e uma forte tempestade solar em maio deste ano desativou o sensor CCD, que é fundamental para o funcionamento do observatório. Os engenheiros devolveram o satélite ao serviço, embora a quantidade de dados que ele recebe pareça ter sido bastante reduzida.

Fonte da imagem: ESA

O satélite Gaia está localizado no ponto Lagrange L2 (na sombra da Terra, no lado oposto ao Sol). O seu enorme campo CCD e dois telescópios capturam dados sobre milhões de estrelas a cada segundo, permitindo-lhes monitorizar as suas velocidades e direções. Na verdade, “Gaia” cria um mapa dinâmico tridimensional da nossa galáxia e até olha além das suas fronteiras. A importância destes dados não pode ser subestimada e, em muitos aspectos, nem sequer foram estudados, dado que representam um conjunto tão significativo de informações.

Em abril, um micrometeoróide atingiu a caixa protetora do satélite. Entrou no ângulo “errado” e em alta velocidade que o invólucro não conseguiu compensar. Na atmosfera terrestre, tal partícula de poeira evaporaria instantaneamente. Mas para “Gaia” o golpe dela teve consequências. A luz solar dispersa começou a entrar pelo buraco feito pelo micrometeoróide, o que criou falsos positivos na matriz – ela começou a mostrar estrelas inexistentes.

Enquanto os engenheiros resolviam o problema de reduzir a sensibilidade da matriz do satélite para compensar os danos, surgiu um novo problema. Em maio, a matriz CCD, que funcionava como matriz de controle para filtrar falsos positivos por estrelas, falhou. Os engenheiros não podem dizer exatamente o motivo da falha, mas associam-na (no tempo) à tempestade solar mais forte em muitos anos, cujo efeito na forma de auroras foi visível até mesmo no Território de Krasnodar. O satélite funcionou quase o dobro dos 6 anos previstos, e a parte eletrônica poderia ter se desgastado significativamente sob a radiação cósmica constante.

Marcos nos 10 anos de operação do satélite Gaia

Portanto, seguindo a solução para o problema de extinção da luz solar espalhada através de um orifício na caixa protetora, os engenheiros reduziram o limite de sensibilidade da matriz principal para eliminar o aparecimento de estrelas falsas. Os trabalhos de restauração do observatório foram concluídos com sucesso. Além disso, a recalibração dos telescópios aumentou a precisão das medições a um nível que o satélite não tinha alcançado anteriormente. Hoje, o observatório transmite 25 GB de dados para a Terra todos os dias. Haveria muito mais deles se o equipamento de bordo não funcionasse para compensar alarmes falsos. Mas mesmo este fluxo de dados é uma contribuição inestimável para o estudo do Universo.