Um experimento arriscado realizado pelo rover Curiosity identificou dezenas de moléculas orgânicas em Marte.

Um novo artigo na Nature Communications relata um experimento inédito para detectar vestígios de vida baseada em carbono em Marte. O experimento foi conduzido a bordo do rover Curiosity da NASA, que explora o Planeta Vermelho desde 2012. Para estudar amostras de solo coletadas na superfície marciana, foi utilizado um reagente raro, cujo suprimento para o rover é extremamente limitado. Portanto, tais experimentos nunca foram realizados antes, mas o risco valeu totalmente a pena.

Fonte da imagem: NASA

A análise foi conduzida utilizando o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo do Curiosity, que detecta estruturas moleculares complexas. Este minilaboratório avançado dentro do rover analisa amostras de solo e rochas marcianas utilizando pirólise, cromatografia gasosa e espectrometria de massa. Alguns experimentos utilizam um reagente chamado TMAH (hidróxido de tetrametilamônio), que é armazenado no rover em dois recipientes como uma solução de metanol a 25%.

O procedimento padrão de pirólise não consegue vaporizar alguns compostos orgânicos, impedindo sua análise. O uso de TMAH torna isso possível, mas requer uma alta taxa de consumo de reagente e não havia sido usado anteriormente para experimentos de detecção de compostos orgânicos complexos em Marte. A equipe de pesquisa modelou as reações necessárias e propôs um método para analisar rochas argilosas de uma localização promissora dentro do alcance operacional do rover. Para sua satisfação, o experimento detectou aproximadamente 20 moléculas orgânicas diferentes na camada de solo próxima à superfície.

Ainda não é possível determinar com certeza a origem dessa matéria orgânica — se é resultado de atividade vulcânica e de meteoritos ou de vida biológica. Essa pesquisa ainda está em andamento. O principal ponto demonstrado pelo novo estudo é a capacidade de compostos orgânicos persistirem na camada próxima à superfície de Marte por bilhões de anos, apesar dos efeitos esterilizantes da radiação. A abundância de fragmentos de moléculas orgânicas também sugere fortemente que a matéria orgânica estava presente em quantidades suficientes na Marte primitiva, abrindo perspectivas promissoras para sua detecção.vestígios de vida marciana, caso tenha existido.

Finalmente, o uso bem-sucedido do reagente TMAH no experimento promete levar a busca por matéria orgânica no Sistema Solar a um novo patamar. Um analisador similar será enviado a Marte pelo rover europeu Rosalind Franklin em 2028. Um analisador baseado em TMAH também será instalado no helicóptero Dragonfly, que explorará Titã, lua de Saturno.