Uma equipe de astrônomos usou observações de vários telescópios para justificar a descoberta de um exoplaneta potencialmente habitável do tamanho da Terra. O exoplaneta Gliese 12b está localizado em torno de uma estrela anã vermelha a apenas 40 anos-luz do nosso sistema. A temperatura média da superfície do exoplaneta é de cerca de 40 °C, o que pode ser considerada confortável para o surgimento da vida que conhecemos em nosso planeta.
Possíveis dimensões do exoplaneta Gliese 12 descoberto perto da Terra. Fonte da imagem: NASA.
A estrela natal do exoplaneta Gliese 12 pertence ao tipo espectral M3.5V – é a chamada anã vermelha. A maioria dessas estrelas está em nossa galáxia – até 70%. Isto torna a descoberta de um planeta potencialmente habitável semelhante à Terra em torno de uma anã vermelha um desenvolvimento promissor. No entanto, a proximidade do planeta com a estrela não torna a vida nele muito arriscada. As anãs vermelhas são hiperativas apenas nos estágios iniciais da evolução e podem permanecer estáveis por centenas de bilhões e até trilhões de anos, o que é várias vezes mais longo do que a vida útil do nosso Sol, por exemplo. Portanto, a vida neles pode desenvolver-se durante o tempo que desejar, independentemente do tempo de vida da sua estrela nativa.
O exoplaneta Gliese 12 foi descoberto pelo método de trânsito usando o telescópio TESS da NASA. As observações também foram confirmadas por dados do telescópio CHEOPS e de vários instrumentos terrestres. Além do método de trânsito, a presença de um exoplaneta ao redor da estrela foi confirmada por dados de flutuações em sua velocidade radial registradas pelos espectrógrafos HARPS-N e TRES. As informações obtidas ajudaram a calcular a massa, tamanho e densidade do exoplaneta. Gliese 12 revelou-se ligeiramente mais leve que a Terra (0,88 massa do nosso planeta). Seu raio corresponde aproximadamente ao raio da Terra. O grande problema é a presença de atmosfera. Não esperamos encontrar vida biológica num planeta sem atmosfera, não é?
Ambas as observações de trânsito não forneceram informações confiáveis sobre a presença de uma camada de gás em torno de Gliese 12. No entanto, isto tem suas vantagens – pode ser esparso e difícil de distinguir. A atmosfera ao redor da Terra também é rarefeita. Pelo contrário, a presença de uma atmosfera densa em torno de um exoplaneta pode reduzir as probabilidades de surgimento de vida. Um bom exemplo é Vênus. A atmosfera densa e o efeito estufa criaram condições sob as quais o chumbo derreteu. Os cientistas esperam esclarecer a questão da atmosfera de Gliese 12 usando o telescópio espacial. James Webb. Eles já solicitaram o horário de funcionamento deste instrumento da NASA.