Um exoplaneta foi descoberto pela primeira vez em um sistema de estrelas duplas – acreditava-se que ele não poderia estar lá

O grande telescópio do Observatório Europeu do Sul (ESO VLT) capturou uma imagem de um exoplaneta supermassivo no sistema binário β Cen (AB) ou Beta Centauri. De acordo com os conceitos modernos, não deveria haver planetas no sistema observado, pelo menos – do tipo de nosso Júpiter e mais. O par estelar é tão grande e ativo que literalmente espalha toda a matéria ao seu redor ao redor do sistema e, portanto, os planetas não podem se reunir lá. Mas um foi encontrado.

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Um par de estrelas no sistema β Cen (AB) pode atingir 6–10 massas solares. Acreditava-se, e isso foi confirmado por numerosas observações, que os exoplanetas supermassivos estão ausentes em sistemas com estrelas com mais de três massas solares. Além disso, os exoplanetas supermassivos, ou, como também são chamados, superjúpiteres, estão em órbitas relativamente próximas em torno de estrelas com massas de até dois sóis. O super-Júpiter descoberto no sistema β Cen (AB) está fixado a uma distância gigante de um par próximo de estrelas em seu sistema. É 560 vezes mais distante do sol do que a Terra.

O massivo par estelar b Cen (AB) deveria evaporar ou afastar a matéria para muito, muito longe de si mesmo, o que tornaria impossível a formação de discos protoplanetários e os próprios planetas. No entanto, pelo menos um planeta apareceu neste sistema, e era possível vê-lo usando a observação direta.

No final desta década, os astrônomos esperam colocar as mãos em um novo telescópio terrestre – o Extremely Large Telescope (ELT). Esta ferramenta o ajudará a ver ainda melhor o sistema β Cen (AB) e o exoplaneta em sua composição. Mais dados sobre este sistema significa que a ciência pode refinar os modelos de formação planetária no universo.