Em cometas e meteoritos do Sistema Solar, cientistas estão descobrindo compostos complexos de enxofre que podem servir como blocos de construção para a síntese de compostos orgânicos complexos, incluindo matéria orgânica verdadeiramente viva. Mas a ciência não tinha evidências confiáveis do surgimento de tais compostos complexos no meio interestelar antes da formação de sistemas estelares e planetas. Agora temos essas evidências. Elas estiveram bem debaixo dos nossos narizes o tempo todo — no próprio centro da Via Láctea.
Fonte da imagem: MPE/NASA/JPL-Caltech
Em um artigo recente publicado na revista Nature Astronomy, astrônomos do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPI) relataram a descoberta de uma molécula complexa contendo enxofre, a 2,5-cicloexadieno-1-tiona (C₆H₆S), também conhecida como tiepina, na nuvem molecular G+0,693–0,027 (G+0,027–0,693), localizada perto do centro da Via Láctea, a aproximadamente 27.000 anos-luz de distância.
Este anel de seis átomos, com um átomo de enxofre em sua estrutura, consiste em 13 átomos (6 de carbono, 6 de hidrogênio e 1 de enxofre), tornando-a a maior e mais complexa molécula de enxofre já descoberta fora da Terra. A descoberta foi feita em uma nuvem molecular em uma região de formação estelar ativa com alta concentração de matéria orgânica.
Para identificar a molécula com precisão, os cientistas utilizaram observações de rádio de dois radiotelescópios — o IRAM e o de Yebes, na Espanha — bem como uma molécula sintetizada artificialmente em laboratório. Os espectros obtidos em laboratório corresponderam exatamente aos registrados pelos radiotelescópios.
Anteriormente, apenas compostos simples de enxofre (com no máximo 6 a 9 átomos), que desempenham um papel importante na composição de proteínas e enzimas, haviam sido encontrados no meio interestelar. A nova molécula representa um avanço significativo, preenchendo uma lacuna importante na lista de moléculas prebióticas já descobertas em meteoritos, mas até então desconhecidas no meio interestelar. Agora, tendo-a descoberto em sua forma livre, pode-se argumentar que os “blocos de construção” da vida surgem muito antes da formação de estrelas e planetas. Isso fortalece a hipótese da origem cósmica da matéria orgânica na Terra e abre caminho para…busca por toda uma família de outras substâncias semelhantes no espaço profundo.