O Telescópio Espacial James Webb detectou traços de vapor d’água na atmosfera do gigante gasoso superquente WASP-18 b, localizado a 400 anos-luz da Terra. O próprio fato de o telescópio ter conseguido detectar “assinaturas” da presença de água a tal distância fala da excelente resolução do equipamento utilizado.
Ilustração. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
WASP-18 b tem cerca de 10 vezes a massa de Júpiter e orbita a apenas 3,1 milhões de km da estrela parecida com o Sol. Para comparação, Mercúrio está localizado a uma distância de cerca de 63,4 milhões de km do Sol. O período de revolução em torno da estrela WASP-18 é de apenas um dia terrestre.
Devido ao fato de o planeta estar tão próximo de sua estrela, a temperatura de sua atmosfera é tão alta que, segundo a NASA, literalmente divide a maioria das moléculas de água. No entanto, a análise espectral da atmosfera mostrou que, apesar da temperatura da ordem de 2.700 graus Celsius, ainda existe água ali.
O WASP-18 b foi descoberto em 2008 e estudado com outros telescópios, incluindo o Hubble e outros observatórios espaciais conhecidos, mas nenhum deles foi sensível o suficiente para detectar assinaturas de água na atmosfera de um exoplaneta distante.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
Além de ser tão massivo, tão quente e extremamente próximo de sua estrela, o planeta também está travado pelas marés. Isso significa que WASP-18 b sempre aponta para a estrela de um lado. Como resultado, em diferentes partes do planeta, a temperatura varia significativamente – no lado ensolarado é 1100 graus (Celsius) mais quente do que na “zona crepuscular”. Os cientistas não esperavam que a diferença fosse tão grande e agora querem entender qual fator inexplicável tem tanto impacto, impedindo que o calor se espalhe pelo planeta. O mapa de brilho do WASP-18 b não mostra ventos “leste-oeste”, o que os pesquisadores dizem ser consistente com os modelos de “arrasto atmosférico”. Como possível explicação, o planeta possui um forte campo magnético, que, segundo os pesquisadores,
De acordo com os pesquisadores, “James Webb” fornece mais sensibilidade do que nunca para criar mapas de temperatura detalhados. Pela primeira vez, o mapa foi compilado usando o equipamento James Webb, especialmente os cientistas estão impressionados com o fato de os resultados obtidos corresponderem a alguns modelos propostos anteriormente – em particular, estamos falando de uma queda significativa da temperatura em regiões onde o planeta não está diretamente iluminada por uma estrela local. Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature.