Ao longo de 34 anos em órbita, o telescópio Hubble coletou dados sobre tantos eventos, objetos e fenômenos do Universo, cujo volume nem mesmo seus criadores esperavam. O projeto se tornou o mais produtivo entre todas as missões da NASA. Isso foi ajudado pelo fato de o telescópio ter sido criado como uma plataforma disponível para reparos e modernização. Desde 2011, o Hubble perdeu essa oportunidade, mas as bases foram suficientes para que funcionasse até o final da década atual.
Nebulosa planetária com halteres (M76). Fonte da imagem: NASA
Os astrônomos da NASA celebraram o aniversário do trabalho do Hubble com uma imagem colorida da nebulosa planetária Dumbbell, localizada a 3.400 anos-luz de distância, na constelação de Perseu. A nebulosa surgiu depois que a estrela, após queimar seu combustível, se desfez de sua camada externa e começou a se espalhar pelo espaço a uma velocidade de mais de 3 milhões de km/h. Mas o formato da nebulosa revelou-se incomum para tal fenômeno. Tinha a forma de uma bola ou haltere esticado ao meio, por isso recebeu esse nome.
Supõe-se que uma estrela que completou sua vida poderia ter um parceiro no sistema. A destruição do parceiro ou sua influência na dinâmica de desprendimento da concha pode explicar o estranho formato dos restos da estrela que o Hubble observou. Dentro do “haltere”, o telescópio identificou aglomerados de poeira e gás com comprimento de 17 a 56 bilhões de km. A massa de cada um destes aglomerados é aproximadamente igual à massa dos nossos três planetas combinados, o que, em última análise, pode ajudar a restaurar o momento anterior à estrela abandonar a sua concha.
Nos últimos anos, o Hubble foi desligado diversas vezes para diagnosticar problemas remotamente. Enquanto o programa do ônibus espacial estava em operação, ele foi reparado e melhorado, e também elevado em órbita para não entrar na atmosfera. O telescópio gira a uma altitude de aproximadamente 500 km acima da superfície do planeta. Dentro de alguns anos, ele precisará ser elevado novamente ou retirado de órbita de maneira controlada. Em qualquer caso, isto requer fundos que ainda não existem. Segundo informações não confirmadas, a NASA pediu à SpaceX que desenvolvesse um sistema de correção de órbita para o Hubble, mas não há detalhes sobre o assunto.