A NASA anunciou que o Telescópio Espacial James Webb completou a primeira etapa do alinhamento de instrumentos científicos. Todos os instrumentos, exceto um, que ainda não esfriou até a temperatura de operação, estão configurados para receber reflexão focada de todos os 18 segmentos do espelho primário. A focagem grosseira preliminar dos espelhos revelou-se tão precisa que o espelho secundário nem sequer foi tocado durante a fase de alinhamento dos instrumentos – isto indica o nível mais elevado de preparação da missão.
Fonte da imagem: NASA
A etapa concluída de configurar os instrumentos científicos do telescópio é a sexta pela definição da NASA. Esta etapa ajusta o foco da câmera de infravermelho próximo (NIRCam), sensor de orientação fina (FGS), espectrômetro de infravermelho próximo sem fenda (NIRISS) e espectrômetro de infravermelho próximo (NIRSpec). O mais recente instrumento científico, a câmera de infravermelho médio (MIRI), continua a esfriar.
A temperatura de operação do MIRI deve cair para cerca de 7 graus acima do zero absoluto. Os sistemas passivos não conseguem fazer isso, então a câmara está equipada com dois circuitos de refrigeração ativos. Este é o único instrumento do telescópio que requer resfriamento forçado. Espera-se que o MIRI esfrie por mais duas a três semanas, após as quais seu foco também será ajustado.
Uma característica do trabalho do telescópio James Webb é que todos os quatro instrumentos científicos do observatório trabalham em paralelo, mas com partes do céu ligeiramente diferentes. O telescópio só pode apontar para uma área específica do céu (objeto). Portanto, todos os instrumentos científicos receberão simultaneamente o fluxo de luz do espelho sem a possibilidade de ajuste fino do foco durante a operação. A focagem precisa é realizada durante o alinhamento dos instrumentos – agora ou no futuro, se tal operação for necessária.
Após ajustar o foco de todos os dispositivos e vinculá-los ao sistema de orientação fina, terá início a etapa de verificação do funcionamento de cada um dos dispositivos, que se estenderá por todo o mês de maio e parte de junho. O telescópio começará o trabalho científico no final de junho ou início de julho. Os primeiros objetivos do telescópio ainda são mantidos em segredo, mas em geral não é segredo que James Webb, devido à sua alta sensibilidade no infravermelho próximo e médio, espera olhar para os tempos do jovem Universo, quando as galáxias e as estrelas estavam apenas começando a se formar.