Suspeita-se que a lua semelhante à Estrela da Morte de Saturno esconda um oceano abaixo de sua superfície

Comparado com outras grandes luas de Saturno (e Júpiter), o satélite Mimas não está repleto de rachaduras e quebras, lembrando a nossa Lua com suas crateras. Assim, deveria ser um mundo seco de rochas, mas não parece ser o caso. Mimas tem uma órbita estranha, como se tivesse algo girando dentro dele, ou seu núcleo tivesse uma forma incomumente alongada. Como a modelagem mostrou, tudo aponta a favor de um oceano oculto, e isso é uma dádiva de Deus para os cientistas.

Representação artística da lua de Saturno, Mimas. Fonte da imagem: Observatório de Paris

Dados detalhados do sistema Saturno foram coletados pela estação automática Cassini de 2004 a 2017. Uma equipa de cientistas do Observatório de Paris utilizou esta informação para reestimar os parâmetros orbitais de Mimas, que se assemelha à Estrela da Morte graças à enorme cratera de impacto na sua superfície. Eles queriam descartar um cenário que faria a órbita da Lua parecer incomum para um corpo celeste rochoso e monolítico.

De acordo com uma opção, Mimas pode conter um núcleo altamente alongado, o que faz com que ele sofra movimentos oscilatórios ao passar pela sua órbita. No segundo caso, um mundo aquático global pode estar escondido sob sua superfície rochosa, cujos fluxos também causam mudanças no movimento orbital do satélite.

A modelagem mostrou que a existência de um núcleo alongado parece ser o cenário menos provável. Dada a dinâmica do movimento orbital de Mimas sob a influência da gravidade de Saturno e das suas outras luas maiores, os parâmetros orbitais da lua suspeita são provavelmente explicados por um oceano líquido subterrâneo.

Os cálculos mostram que o oceano líquido em Mimas é relativamente jovem – tem apenas 2 a 3 milhões de anos. Muito provavelmente, pouco antes de seu aparecimento, a órbita desta lua mudou de circular estável para alongada, o que é considerado normal em um sistema com muitas luas. A gravidade de Saturno começou a ter um efeito intermitente no interior de Mimas, e isso levou ao aquecimento gravitacional de seu núcleo e estrutura interna. A água começou a ser liberada na forma líquida e gradualmente formou-se ali um oceano subterrâneo global, que agora se aproximou da superfície de Mimas a 20-30 km.

No sentido horário, a partir do canto superior esquerdo: Encélado, Europa, Ganimedes e Titã. No centro está Mimas. Fonte da imagem: Observatório de Paris

Pela aparência desta lua, você não pode dizer que massas de água estão espirrando sob sua crosta, muito mais do que nos oceanos da Terra. Mimas não possui rachaduras e gêiseres, como as luas Encélado, Europa, Ganimedes e Titã, por isso manteve seu segredo por muito tempo. Igualmente importante, se realmente existe um oceano global, a sua juventude é uma forma de perscrutar o passado das outras luas de Saturno e Júpiter para compreender o desenvolvimento evolutivo dos mundos aquáticos subterrâneos. A história geológica inicial desses mundos pode literalmente ocorrer diante dos olhos dos cientistas, o que deixa os cientistas extremamente felizes.