Astrônomos da Dinamarca, enquanto observavam um sistema binário de raios X, descobriram sinais de uma característica recorde no parceiro central – uma estrela de nêutrons em torno da qual gira a anã branca. Uma das explosões termonucleares registradas na instalação foi acompanhada por uma flutuação de intensidade na frequência de 716 Hz. Isso significa que a estrela de nêutrons gira em torno de seu eixo a uma frequência de 716 rotações por segundo, o que hoje é um recorde absoluto.
NICER na ISS. Fonte da imagem: NASA
O sistema duplo 4U 1820-30 é um dos candidatos mais atraentes para monitoramento. Está a 26 mil anos-luz de distância da Terra na direção do centro da Via Láctea e está localizado na constelação de Sagitário. A anã branca está muito perto da estrela de nêutrons e faz uma revolução em torno dela em 11 minutos. O diâmetro da estrela de nêutrons é de aproximadamente 12 km e sua massa é 1,4 vezes a do Sol. Este sistema é chamado de buster. A estrela de nêutrons puxa a massa da companheira e, quando ela se acumula a um nível crítico, ocorre uma explosão termonuclear, acompanhada por um flash de raios X.
O sistema foi monitorado pelo telescópio de raios X NICER da NASA instalado na ISS. A equipe DTU Space da Universidade Técnica da Dinamarca criou o sistema de orientação para este instrumento. Das 15 explosões termonucleares registradas, uma indicou uma possível velocidade de rotação da estrela de nêutrons – 716 rotações por segundo. Anteriormente, apenas uma estrela de nêutrons com a mesma velocidade de rotação foi descoberta – o pulsar de rádio PSR J1748−2446ad. No entanto, a velocidade de rotação recorde de 4U 1820-30 ainda precisa ser confirmada em observações futuras. Mesmo assim, os dados obtidos trazem ainda mais clareza à natureza das estrelas de nêutrons.