Um engenheiro da SpaceX e dois astrônomos, incluindo o diretor científico do novo Observatório Vera C. Rubin, publicaram um artigo avaliando o impacto dos satélites de internet Starlink no telescópio do observatório. O estudo mostra que a SpaceX está cumprindo sua promessa anterior de minimizar o brilho dos satélites no céu noturno para que eles não interfiram no trabalho dos astrônomos.
Fonte da imagem: Observatório Vera K. Rubin
Satélites de órbita baixa, incluindo o Starlink, são projetados para refletir a luz solar no céu noturno durante as primeiras horas após o anoitecer ou antes do amanhecer. Para evitar interferir no trabalho dos astrônomos, a SpaceX fez uma série de alterações nos satélites, adicionando película refletiva e até mesmo pintando-os de preto. No geral, a empresa afirma que as atualizações tornam os novos satélites Starlink versão 2 “mais escuros” do que os modelos mais antigos da versão 1, embora sejam maiores.
O estudo examinou como os satélites Starlink, incluindo os modelos 1.5 e 2, poderiam interferir em um grande telescópio, especificamente no projeto de observação do céu noturno planejado para dez anos pelo Observatório Rubin. O estudo baseou-se em simulações utilizando o cronograma de observação do telescópio e dados reais dos satélites Starlink. Os satélites não interferiram nas observações todas as vezes, mas apenas quando atingiram um brilho equivalente à magnitude 7 (prestes a serem visíveis a olho nu).
Estimando o brilho dos satélites da Internet
A modelagem mostrou que os satélites Starlink raramente “piscam no quadro” do telescópio. Para os satélites Starlink versão 1.5, apenas 1,2 satélites em cada 1.000 excederão o limite de brilho perigoso na primeira hora de uma noite de verão. Para os satélites da versão 2, apenas 0,93 satélites em cada 1.000 atingirão o limite de brilho prejudicial ao telescópio. A interferência é reduzida alterando o design dos satélites e pintando-os de preto.
Outra medida para reduzir a iluminação dos satélites Starlink poderia ser alterar a órbita base dos atuais 550 km para 350 km. Cálculos mostram que isso reduzirá em 40% a probabilidade de um satélite Starlink V2 brilhante aparecer no quadro do telescópio. Assim, sob as mesmas condições de observação, apenas 0,56 satélites em cada 1.000 interferirão no trabalho.
No geral, as avaliações dos danos causados pelos satélites Starlink à operação do telescópio do Observatório Vera Rubin são animadoras, mas há uma série de aspectos que continuam a causar preocupação. Em primeiro lugar, apenas satélites em operação normal foram considerados. Satélites defeituosos, satélites antes de serem lançados em órbita e satélites durante a saída de órbita não foram estudados como interferência, e o número de todos os mencionados acima pode chegar a dezenas por dia, especialmente se o grupo Starlink for expandido para 40 mil dispositivos.
Em segundo lugar, além do Starlink, outros megagrupos de satélites serão criados. Eles terão impacto no Observatório Vera Rubin. Finalmente, além deste instrumento inquestionavelmente revolucionário, existem muitos outros observatórios cujo impacto sobre os satélites ainda não foi estudado. Eles próprios terão que lidar com o problema da iluminação dos satélites da internet. Há também radiotelescópios. Para eles, uma redução na altitude dos satélites de comunicação será um desastre, e pesquisas importantes também estão sendo conduzidas lá.