Em 22 de junho, a sonda Parker Solar Probe da NASA se aproximou do Sol pela 16ª vez a uma distância extremamente próxima – menos de 9,6 milhões de km. Nesta altitude, a temperatura da coroa solar atinge um milhão de graus Celsius. O escudo térmico de 11,4 cm de espessura da sonda permite que os instrumentos científicos da espaçonave operem a uma temperatura confortável de cerca de 30 °C e coletem dados exclusivos que não poderiam ser obtidos de outra forma.
Fonte da imagem: NASA
Surpreendentemente, ainda não conhecemos as sutilezas dos processos físicos que ocorrem no interior do Sol. Por exemplo, mesmo os melhores telescópios da Terra ou em órbita não nos permitem coletar dados completos sobre os processos da coroa solar. A sonda Parker extrai informações diretamente da fonte, por assim dizer, fixando os locais de origem, as direções do movimento e os níveis de energia das partículas carregadas que saem do Sol. Num dos últimos voos perto do Sol, a sonda conseguiu ver como e onde se origina o vento solar, revelando à ciência o mistério deste fenómeno.
O programa científico da sonda é projetado para 24 abordagens ao Sol. Lançado em 2018, o dispositivo deve coletar muitos dados que permitirão aos cientistas prever melhor o clima espacial, o que aumentará a confiabilidade das constelações de satélites, das comunicações terrestres e dos voos tripulados. Ainda não voamos para Marte, e o sucesso da missão também dependerá do conhecimento adquirido sobre tempestades e calmarias espaciais.
Além dos 24 mergulhos planejados na atmosfera solar, a Parker Solar Probe deveria fazer 7 sobrevôos perto de Vênus. Ele já fez cinco desses voos e faltam dois. Um sobrevoo perto de Vênus ajuda a espaçonave a realizar uma assistência gravitacional, incluindo alguma desaceleração. Ao longo do caminho, o aparelho coleta dados sobre Vênus, que nunca serão supérfluos. Em 21 de agosto deste ano, Parker se aproximará da Estrela da Manhã pela sexta vez, e a 17ª abordagem do Sol ocorrerá em 27 de setembro.