Rover chinês detecta sinais de inundação global na época do antigo Marte

Cientistas chineses na revista Nature publicaram um artigo no qual relatam uma descoberta significativa feita pelo rover Zhurong na área de seu pouso na planície de Utopia. De acordo com o georadar colocado a bordo do rover, duas inundações severas há mais de 3 e 1,5 bilhão de anos podem ter ocorrido na área em estudo. Georadar não pode dizer com certeza se era água ou fluxos de lava, mas evidências circunstanciais levam os cientistas a pensar sobre a água.

Fonte da imagem: Xinhua

O radar geológico a bordo do rover chinês opera na faixa de 11-95 MHz. Quanto mais baixa a frequência, mais profundamente as ondas de rádio penetram abaixo da superfície do planeta. É verdade que isso reduz a resolução e objetos menores deixam de ser distinguidos pelo radar. A instalação de Zhuzhong acabou por ser capaz de distinguir a estrutura da região subsuperficial de Marte a uma profundidade de até 100 m, o que permite estudar a história geológica do Planeta Vermelho e procurar uma resposta para a pergunta: foi há água líquida sobre ele e a possibilidade de surgimento de vida biológica?

Os dados de radar coletados entre 25 de maio e 6 de setembro de 2021 correspondem a um trecho de cerca de 1171 m ao sul do local de pouso (à medida que avançamos, a altura aumentou gradualmente em 8 m). Os primeiros 10 m da camada abaixo da superfície são regolitos (solo formado por intemperismo ou erosão). Abaixo do regolito está a 20ª camada com uma massa de pequenos pedregulhos, que são mais numerosos na parte inferior dessa camada. Os próximos 50 m são outra camada com pedregulhos, mas já com um metro de tamanho. Em profundidades ainda maiores há basalto.

A estrutura da camada subsuperficial apresentada pelas observações sugere que em dois períodos pré-históricos a região foi inundada com algo em grande escala, como evidenciado por acumulações de pedras. A primeira “inundação” ocorreu entre 3,5 e 3,2 bilhões de anos atrás. O último é de cerca de 1,6 bilhão de anos atrás. Os cientistas não excluem que os fluxos de lava dos vulcões do jovem Marte possam levar a uma estrutura semelhante das camadas. No entanto, o encontro de lava com rochas sedimentares pintaria um quadro ligeiramente diferente do encontrado pelo rover, levando os pesquisadores a acreditar que existia água no antigo Marte.

Modelo da formação de camadas de subsuperfície em Marte na área de pouso do rover desde os tempos antigos até os dias atuais. Fonte da imagem: Natureza

Outra confirmação indireta de que poderia haver água no antigo Marte foram os achados de minerais hidratados encontrados na superfície do planeta por outros instrumentos científicos de Zhurong. Esses minerais são formados quando as águas subterrâneas sobem ou durante o derretimento do gelo de água. O rover está agora em hibernação, vivenciando o inverno marciano na área de trabalho. Mas logo ele vai acordar e continuar seu trabalho científico.