Pela primeira vez, uma equipe de graduados e funcionários de uma universidade voará para o espaço, mas não por muito tempo e principalmente às suas próprias custas.

Em 23 de setembro, a Universidade Purdue, em Indiana, EUA, anunciou um acordo para enviar uma equipe de funcionários e ex-alunos em um voo suborbital a bordo de uma nave espacial da Virgin Galactic, marcando o primeiro voo espacial com uma tripulação totalmente financiada pela universidade. Isso consolidará o status não oficial da universidade como uma universidade espacial, já que muitos de seus ex-alunos se tornaram astronautas.

O avião espacial Unity na borda do espaço. Fonte da imagem: Virgin Galactic

A próxima missão, batizada de Purdue 1, ocorrerá em 2027. Como a Virgin Galactic começará a voar com um avião espacial Delta modificado em 2026, substituindo o atual Unity, o grupo universitário voará no Delta. O novo avião espacial foi projetado para facilitar a manutenção pós-voo, o que aumentará a segurança desta aeronave reutilizável.

Como lembrete, o avião espacial, transportando uma tripulação de seis pessoas e dois pilotos, decola preso sob a asa de um avião Boeing modificado. A uma altitude de 15 quilômetros, os motores do avião espacial se separam e entram em ignição, após o que ele atinge a borda imaginária do espaço — aproximadamente 80 quilômetros acima do nível do mar — e entra em queda livre por um período de tempo, simulando a ausência de peso. Em seguida, como um avião, ele pousa em uma pista.

O voo incluirá dois pilotos e cinco passageiros: o professor Steven Collicott, a estudante de pós-graduação Abigail Mizzi, o estudante de pós-graduação Jason Williamson e outros dois ex-alunos da universidade cujos nomes ainda não foram divulgados. Um assento no compartimento de passageiros será substituído por equipamento experimental. Collicott se concentrará no estudo da dispersão de líquidos sobre superfícies em gravidade zero, o que ajudará a otimizar o projeto de equipamentos espaciais, como hidroponia. Mizzi, por sua vez, estudará as oscilações de líquidos em gravidade zero para aprimorar sistemas para futuras missões espaciais de longa duração.

Vale ressaltar que a Universidade Purdue possuiA universidade tem uma rica história em voos espaciais: 28 de seus ex-alunos já voaram ou foram selecionados para voos espaciais, incluindo os lendários astronautas da Apollo Neil Armstrong, Gene Cernan, Roger Chaffee e Gus Grissom, bem como candidatos a astronautas recentemente selecionados, como Adam Fuhrmann e Yuri Kubo.

O financiamento para a missão é variado: o assento de Collicott está sendo pago pela NASA por meio do programa Flight Opportunities, o voo de Mizzi está sendo financiado por doações arrecadadas pela universidade e os demais participantes pagarão suas próprias passagens. Voos comerciais anteriores na VSS Unity custaram US$ 600.000 por passageiro, e espera-se que o preço de um assento na Delta seja mais alto.

A Virgin Galactic suspendeu temporariamente os lançamentos comerciais para fazer a transição para veículos Delta mais potentes após sete voos bem-sucedidos da Unity, o último dos quais ocorreu em junho de 2024. O primeiro voo tripulado ocorreu em julho de 2021. A missão Purdue 1 destaca o papel crescente do setor privado no desenvolvimento de turismo espacial e ciência acessíveis, abrindo as portas para pesquisas suborbitais para instituições acadêmicas e avançando no desenvolvimento de tecnologias de exploração do espaço profundo.