É surpreendente descobrir a atmosfera de um planeta a centenas de anos-luz de distância de nós, mas ainda mais surpreendente detectar a diferença entre as características da atmosfera dos seus hemisférios: o ocidental e o oriental. Graças ao observatório espacial. James Webb tornou isso possível.
Impressão artística de um exoplaneta com atmosfera assimétrica. Fonte da imagem: Universidade do Arizona
A descoberta é ainda mais interessante dada a temperatura relativamente baixa do exoplaneta WASP-107b. É mais frio do que seus parentes geralmente mais quentes da classe “Júpiter quente”, mas muito mais quente do que os planetas gigantes do Sistema Solar. A temperatura média da superfície do exoplaneta WASP-107b mal chega a 480°C. Para observações utilizando os instrumentos infravermelhos de Webb, isto significa que a temperatura do planeta não é suficiente para a análise espectral da sua atmosfera através da radiação do próprio exoplaneta. Webb só pode estudar a atmosfera de um planeta quando o planeta passa pelo disco da sua estrela, quando é iluminado pela sua radiação.
No geral, o exoplaneta WASP-107b é extremamente estranho. Foi descoberto em 2017 a uma distância de 200 anos-luz da Terra, na constelação de Virgem. WASP-107b tem aproximadamente o mesmo tamanho de Júpiter, mas sua massa é apenas 12% ou menos daquele gigante gasoso. Isto torna o exoplaneta tão volumoso como algodão. Entre os mais de 5.000 exoplanetas descobertos pelos cientistas, há menos de uma dúzia desses planetas “gordinhos”. O planeta gira muito próximo de sua estrela (várias vezes mais próximo que Mercúrio em relação ao Sol) e está em seu bloqueio de maré – sempre voltado para um lado da estrela. Ao mesmo tempo, o poder de radiação da estrela não é suficiente para aquecer o planeta a ponto de perder a sua atmosfera.
Uma das características de tais planetas é uma atmosfera muito inflada. Um novo estudo liderado por um cientista da Universidade do Arizona descobriu pela primeira vez que o exoplaneta WASP-107b tem uma atmosfera assimétrica, dividida em hemisférios a leste e a oeste, o que determina o seu clima e comportamento climático. Esta descoberta permite esclarecer modelos da estrutura e do comportamento de planetas tão frios e fornece dados que os cientistas nunca obtiveram anteriormente.
«Não podemos observar diretamente quase todos os exoplanetas e muito menos saber o que está acontecendo de um lado em comparação com o outro, afirmam os autores do trabalho. “Pela primeira vez, podemos obter uma compreensão muito mais definitiva do que está a acontecer na atmosfera de um exoplaneta.”