Em fevereiro, os astrônomos do Observatório McDonald, no Texas, notaram pela primeira vez um brilho esférico vermelho-sangue na ionosfera logo após o lançamento de um foguete SpaceX. Eles agora veem de 2 a 5 dessas auroras todos os meses, forçando-os a repensar as consequências do lançamento de foguetes ao espaço.
O brilho vermelho do buraco ionosférico sobre o Arizona em julho, após a decolagem de um foguete SpaceX. Fonte da imagem: Jeremy Perez
Não há nada de novo no fato de um veículo de lançamento deixar para trás uma ionosfera dilacerada. Isso nem sempre é perceptível visualmente, mas em alguns casos o buraco deixado pelo foguete na ionosfera a uma altitude de 80 a 640 km começa a brilhar. Esse fenômeno é semelhante às auroras comuns, só que não são provocadas por partículas solares carregadas, mas pela operação de motores de foguetes. Os átomos de oxigênio ionizado no buraco começam a se recombinar (capturar um elétron) ou a se combinar em uma molécula, que é acompanhada por um brilho vermelho.
Mas o que não tinha sido visto antes eram as áreas esféricas vermelhas brilhantes no alto da ionosfera, que começaram a aparecer um período significativo de tempo após o lançamento do foguete. Isso nunca aconteceu antes. Pelo menos onde seriam visíveis para os astrônomos. Não é difícil entender que a formação secundária da aurora vermelha no céu ocorre depois que os estágios superiores do foguete entram na atmosfera. Isso agora se tornou uma regra para evitar o acúmulo de detritos em órbita. Durante o processo de saída de órbita controlada, os estágios superiores despejam adicionalmente o excesso de combustível, o que também inicia vários fenômenos ópticos no céu, desde auroras até belas espirais de nuvens de combustível congelado. E embora o público esteja feliz, os astrónomos estão cautelosos.
Os cientistas alertam que, embora não haja ameaça direta à vida na Terra devido à aurora vermelho-sangue na ionosfera, este fenómeno pode afetar a vida ou a atividade humana numa área ainda desconhecida. Por exemplo, isto pode levar a um aumento da interferência nas comunicações de rádio e na navegação. Mas há outros estudos que indicam um aumento crítico de aerossóis nocivos no ar provenientes de foguetes e suas partes queimadas na atmosfera.
Finalmente, milhares, e no futuro, possivelmente dezenas de milhares de satélites em órbita baixa da Terra, lançados por apenas uma empresa SpaceX para organizar uma rede planetária de Internet, podem cair acidentalmente e não por acidente, o que pode se tornar um problema muito, muito grande para todos os que vivem no planeta.