Os Estados Unidos testaram com sucesso combustível de foguete nuclear para um vôo a Marte cinco vezes mais rápido que um foguete convencional.

A General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) anunciou que se tornou a primeira a testar combustível de foguete nuclear em condições tão próximas quanto possível das condições operacionais. Os conjuntos de combustível nuclear foram expostos a um ambiente agressivo de hidrogênio no estande quando aquecidos a 2.326 °C por 20 minutos. Durante esse tempo, o motor do foguete nuclear opera durante a aceleração e, conseqüentemente, cria uma carga máxima no combustível. GA-EMS não derreteu e permaneceu intacto.

Fonte da imagem: GA-EMS

Sabe-se que os militares dos EUA, no âmbito do programa DARPA DRACO, assinaram um contrato com a Lockheed Martin no valor de 499 milhões de dólares para desenvolver um foguete movido por um motor térmico nuclear (NTP). Tal motor funciona aquecendo o fluido de trabalho fornecido à câmara ativa do reator. O hidrogênio foi escolhido como fluido de trabalho. A reação de fissão nuclear aquecerá o hidrogênio e usará sua liberação do bico para criar o impulso do jato. O combustível nuclear nessas condições estará exposto aos efeitos agressivos do hidrogênio superaquecido, sendo necessário saber antecipadamente por quanto tempo ele poderá permanecer operacional.

Os testes foram conduzidos nas instalações CFEET do Marshall Space Flight Center (MSFC) da NASA. Segundo o GA-EMS, a empresa não tem conhecimento de outros casos dessa verificação – foram os primeiros. No estande, o combustível foi submetido a seis ciclos térmicos de 20 minutos. Cada ciclo corresponde ao modo de impulso total de um motor nuclear térmico. Ao mesmo tempo, hidrogênio aquecido a 2.326 °C foi fornecido à câmara com combustível. A verificação mostrou que após todos os testes, os conjuntos de combustível não estavam danificados e não apresentavam defeitos.

«Os recentes resultados dos testes são um marco importante na demonstração bem-sucedida do projeto de combustível do reator NTP”, disse Scott Forney, presidente da GA-EMS. “O combustível deve suportar as temperaturas extremamente altas e a exposição ao gás hidrogênio quente que um reator NTP operando no espaço normalmente encontra. Estamos muito encorajados pelos resultados positivos dos testes, que provam que o combustível pode suportar estas condições de funcionamento, aproximando-nos da realização do potencial de motores térmicos nucleares seguros e fiáveis ​​para missões na Lua e no espaço profundo.”

O potencial dos motores de foguetes nucleares é tal que permitirá chegar a Marte em 45 dias, enquanto um foguete usando um motor de foguete líquido clássico levará de 6 a 7 meses para chegar ao Planeta Vermelho, o que, falando francamente, é extremamente perigoso para a saúde da tripulação. A redução do tempo de viagem promete mudar fundamentalmente a abordagem das missões espaciais.