O governo dos EUA calcula a hora oficial do país usando mais de uma dúzia de relógios atômicos em uma instalação federal a noroeste de Denver. Na semana passada, um furacão deixou um laboratório do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) sem energia. Como resultado, segundo um porta-voz do NIST, “o UTC [Tempo Universal Coordenado] do NIST estava 4,8 microssegundos atrasado em relação ao que deveria estar”.
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Desde 2007, o horário oficial nos Estados Unidos é determinado em conjunto pelo Departamento de Comércio, que supervisiona o NIST, e pela Marinha dos EUA. O padrão nacional de tempo é conhecido como UTC do NIST. O UTC é um padrão global de tempo independente, para o qual os Estados Unidos e outros países contribuem com medições consistentes.
Atualmente, o NIST calcula o tempo usando uma média ponderada das leituras de 16 relógios atômicos localizados no campus do instituto em Boulder. Os relógios atômicos, incluindo os masers de hidrogênio e os relógios de césio, usam as frequências de ressonância naturais dos átomos para determinar o tempo com extrema precisão.
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Durante a queda de energia, todos os relógios atômicos continuaram a operar graças aos seus sistemas de energia de reserva, de acordo com Jeff Sherman, diretor da divisão de pesquisa do NIST. Ele explicou que a interrupção resultou de uma falha de comunicação e de uma discrepância entre alguns relógios e os sistemas de medição e distribuição do NIST.
Segundo Sherman, uma deriva de tempo de 4,8 microssegundos é pequena demais para preocupar o público em geral, mas poderia afetar seriamente aplicações relacionadas a infraestrutura crítica, telecomunicações, sinais de GPS e muitas outras áreas. Portanto, o NIST forneceu a esses usuários de “alta tecnologia” acesso a outras redes de sincronização de tempo e os notificou sobre a interrupção.
4,8 microssegundos equivalem a pouco menos de 5 milionésimos de segundo. O olho humano leva cerca de 350.000 microssegundos para piscar.