A indústria de reciclagem de baterias de lítio está em sua infância. Mas este é um negócio lucrativo, dizem os cientistas. Em alguns casos, o desempenho das baterias de lítio recicladas é melhor do que as baterias feitas de novos materiais, conforme comprovado por pesquisas científicas recentes.
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Yan Wang, professor de engenharia mecânica do Worcester Polytechnic Institute, junto com uma equipe de pesquisadores do US Advanced Battery Consortium (USABC) e a empresa de baterias A123 Systems, publicou em Joule um artigo detalhando as propriedades das baterias de lítio de materiais obtidos após o descarte de baterias usadas. Baterias recicladas não eram usadas em veículos elétricos reais, mas a bancada de testes possibilitou simular todas as cargas necessárias para testar tais baterias.
No decorrer do estudo, descobriu-se que para as baterias populares com o cátodo NMC111, em que níquel, manganês e cobalto estão igualmente no material catódico (30% cada), a vida da bateria das matérias-primas recuperadas aumentou 53% . Descobriu-se que isso era facilitado por uma microestrutura mais porosa do cátodo do que em baterias com cátodo feito de materiais “frescos” recentemente extraídos. Este estudo tem como objetivo convencer os fabricantes de baterias a comprar matérias-primas obtidas na reciclagem de baterias, das quais eles até agora desconfiavam.
O líder da pesquisa também é cofundador da Battery Resourcers, uma empresa de reciclagem de baterias que comercializa as matérias-primas resultantes para novas baterias. Ele observa que a lucratividade do processamento em massa é muito, muito baixa. A maioria das empresas nessa área fornece materiais puros na forma de pós de níquel, cobalto e assim por diante, embora seja mais lucrativo fornecer imediatamente misturas prontas para a fabricação de novos cátodos. Isso é exatamente o que a Battery Resourcers faz quando vende misturas catódicas prontas para uso aos clientes. Além disso, esta abordagem possibilita a obtenção de baterias de lítio com melhores características de saída do que quando utilizadas matérias-primas não utilizadas anteriormente.
Acrescentamos que em setembro a Battery Resourcers atraiu US $ 70 milhões em investimentos para o desenvolvimento da produção. Nos Estados Unidos, a empresa deve abrir sua primeira planta comercial em 2022, que terá capacidade para processar 10 mil toneladas de baterias por ano. Com os recursos recebidos em setembro, a Battery Resourcers vai construir duas fábricas na Europa, o que acontecerá até o final de 2022.