Os cientistas determinaram a origem da segunda lua que a Terra teve no outono – definitivamente não é lixo espacial

Do final de setembro ao final de novembro de 2024, a Terra teve uma “segunda Lua” – um asteróide de dez metros permaneceu não muito longe do planeta. Os astrónomos monitorizam-no desde agosto, imediatamente após a sua descoberta pelo Serviço de Defesa Planetária. Havia a possibilidade de que fossem apenas restos de um foguete de uma das missões anteriores. Um grupo de astrónomos realizou uma série de observações e defendeu a “pequena Lua”, provando que este objeto não pode ser lixo espacial.

Representação artística de um asteróide. Fonte da imagem: NASA

«Tínhamos uma ideia geral de que este asteróide poderia ter vindo da Lua, mas a evidência esmagadora era que ele era rico em minerais de silicato – não do tipo encontrado em asteróides, mas do tipo encontrado em amostras de rochas lunares – disse Teddy Kareta, um astrônomo na Universidade da Califórnia que liderou a pesquisa. “Não parece ter estado no espaço há muito tempo, talvez apenas alguns milhares de anos ou mais, porque a falta de meteorização espacial fez com que o seu espectro ficasse vermelho.”

O asteróide 2024 PT5 foi descoberto pela primeira vez em 7 de agosto de 2024 pelo Telescópio Sutherland (África do Sul), bem como pelo Sistema de Alerta Antecipado de Asteróides ATLAS da Universidade do Havaí. Para acompanhar este décimo corpo celeste, os pesquisadores usaram o Lowell Discovery Telescope no Arizona e o Infrared Telescope Facility (IRTF) da NASA no Observatório Mauna Kea no Havaí. Os cientistas estudaram a luz solar refletida no asteróide – seu espectro. O espectro de 2024 PT5 parece ser mais consistente com amostras de rochas da Lua do que com asteroides conhecidos, como os do cinturão principal entre Júpiter e Marte.

Também foi importante separar o objeto dos detritos espaciais deixados pela humanidade no espaço próximo. Os pesquisadores presumiram que um foguete vazio, quando exposto ao vento solar, se moveria como uma lata ao vento. Assim, sua velocidade de deriva será significativamente diferente da velocidade de movimento do “tijolo espacial”. As observações permitiram calcular com precisão a dinâmica do movimento do objeto 2024 PT5 – ele se comportou como uma pedra, e não como um projétil de foguete ou estágio superior.

Diagrama do movimento do asteróide 2024 PT5 perto da Terra