Cientistas do Laboratório Nacional com o nome. Lawrence Berkeley anunciou a descoberta de uma lente gravitacional de força recorde. Eles descobriram um raro arranjo de várias galáxias e aglomerados alinhados a uma distância de até 12 bilhões de anos-luz da Terra. É como encontrar sete agulhas alinhadas num palheiro, explicaram os investigadores à escala da descoberta. A lente única promete ajudar a revelar os mistérios da cosmologia que ainda não são acessíveis à ciência.
Clique para expandir. Fonte da imagem: William Sheu/UCLA
O mais interessante é que a descoberta não foi feita por acaso, mas sim como resultado de uma busca direcionada. Os cientistas criaram um modelo de computador especificamente para procurar lentes gravitacionais únicas. O modelo foi carregado com dados de muitas observações anteriores do céu e depois selecionou manualmente os candidatos mais promissores. Na verdade, o supercomputador estava procurando “agulhas num palheiro”, o que fez de maneira brilhante. O modelo criado pelos cientistas também permitirá a análise dos dados coletados nas observações por meio desse “telescópio universal”, o que é uma tarefa complexa. Devido à distorção do espaço-tempo, a mesma galáxia através de lentes gravitacionais pode ser representada por duas, três ou até mais imagens, o que nem sempre é óbvio. E a “superlente” descoberta distorce o espaço-tempo seis vezes consecutivas!
Na fotografia da “lente carrossel” tirada pelo telescópio Hubble, como os cientistas a chamaram, é possível ver a lente central formada pelo aglomerado de galáxias mais próximo da Terra, indicada pela letra L (são quatro). Eles estão a 5 bilhões de anos-luz de distância. Atrás deste aglomerado, quase numa linha de visão perfeita da Terra, estão sete galáxias em cinco grupos, a uma profundidade de até 12 mil milhões de anos-luz. Cada um deles possui várias cópias, multiplicadas pela distorção do espaço-tempo ao longo do caminho da luz (são designadas por letras com números de série). Uma linha quase perfeita que passa por todas as sete galáxias e o aglomerado em primeiro plano aparece como círculos concêntricos na imagem, com galáxias duplicadas espalhadas ao seu redor, cada uma ao longo da sua própria circunferência. Esta não é mais uma lente, mas toda uma lente gravitacional.
Mas o milagre do acaso não termina aí. Observe a galáxia número 4, cujas quatro imagens estão dispostas quase perfeitamente em cruz ao redor do aglomerado central. Esta é a chamada Cruz de Einstein. A separação significativa das quatro cópias desta galáxia em torno do espaço quase vazio no centro indica a presença de matéria escura.
«Esta é uma descoberta sem precedentes, e o modelo computacional criado mostra perspectivas muito promissoras para medir as propriedades do cosmos, incluindo as propriedades da matéria escura e da energia escura”, acreditam os autores do trabalho.