O personagem de Matt Damon no filme “Perdido em Marte”, baseado no romance homônimo de Andy Weir, cultivou batatas em solo marciano, resolvendo o problema da sobrevivência em Marte. Mas o problema é mais amplo: as colônias terrestres precisarão aprender a se tornar autossuficientes em alimentos, mesmo na Lua. Um estudo recente nessa direção consistiu em um experimento de cultivo de grão-de-bico em regolito lunar simulado misturado com fertilizante.
Nem todas as ervilhas gostam de luz e calor. Nem todas. Muitos brotos secos. Fonte da imagem: Jessica Atkin
Sejamos claros: isso parece coisa de outro conto de fadas — aquele do mingau feito com um machado. Para a planta crescer e frutificar no solo lunar, foi necessário adicionar muitos nutrientes essenciais que estão categoricamente ausentes do regolito — compostos orgânicos. A matéria orgânica foi adicionada na forma de composto processado por minhocas vermelhas da Califórnia. Trata-se do chamado vermicomposto, que se forma quando as minhocas comem papelão, trapos e restos de comida, até mesmo matéria animal.
Mas nutrição não é tudo. O regolito contém sais que são quimicamente tóxicos para as plantas, então sua concentração no substrato nutritivo para o crescimento deve ser relativamente baixa. O regolito também tem baixa absorção de água — aditivos são necessários para reter água. No geral, é quase uma réplica do mingau feito com um machado: você pode adicioná-lo, mas é melhor usar pouco e apenas para dar peso. Aliás, parte do regolito era real — proveniente do solo lunar trazido pelas missões Apollo. Poderiam ter usado tudo: depósitos de amostras de solo lunar ainda são encontrados em armazéns da NASA, totalizando centenas de quilos de material não contabilizado.
Além do composto, os cientistas adicionaram fungos micorrízicos à mistura, que podem estimular o crescimento das plantas e também converter minerais e matéria orgânica em substâncias digeríveis pelas plantas.
O solo foi preparado em várias proporções: de 100% vermicomposto a misturas com 75% de regolito e 25% de composto. As plantas foram cultivadas em uma câmara controlada na Universidade Texas A&M. Os fungos micorrízicos e a matéria orgânica melhoraram a estrutura do substrato e reduziram a disponibilidade de substâncias tóxicas.Os metais presentes no solo lunar criaram um ambiente favorável para o sistema radicular. Sem esses aditivos, o regolito permanece praticamente estéril e inadequado para o crescimento normal.
As plantas completaram com sucesso todas as fases — germinação, vegetação, floração e formação de sementes — mesmo em misturas dominadas por regolito (até 75%). À medida que a proporção de solo lunar aumentava, a biomassa total e a quantidade de sementes diminuíam, mas, por vezes, o tamanho dos grãos permanecia estável. As sementes de grão-de-bico resultantes pareciam comestíveis e adequadas para o consumo humano, mas os pesquisadores hesitaram em experimentá-las.
Este estudo marcou o primeiro caso documentado de uma leguminosa produzindo uma colheita completa em substratos o mais semelhantes possível aos encontrados na Lua. Os pesquisadores enfatizam que o grão-de-bico é uma valiosa fonte de proteína e outros nutrientes, tornando-o promissor para a nutrição espacial. Mas tudo isso ainda é futuro. O grão-de-bico “cultivado na Lua” ainda precisa ser testado quanto à comestibilidade. Mas essa é outra história.