O GPS é usado para uma ampla gama de tarefas, desde dirigir até operações de busca e resgate. No entanto, o sistema atualmente depende de satélites do governo para fornecer um bom, mas não o melhor, rastreamento de localização. Os cientistas já demonstraram um método para determinar a localização que depende do sinal enviado por satélites da Internet.
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Nos últimos anos, empresas privadas começaram a lançar enormes constelações de satélites para fornecer acesso de banda larga à Internet em áreas remotas. O exemplo mais famoso é o Starlink da SpaceX. Esses satélites da Internet voam mais perto da superfície da Terra do que os satélites para sistemas de navegação global como GPS, GLONASS, BeiDou e Galileo. Como muitos dos sistemas são operados por militares, seu sinal pode ser um alvo para interferência, levando os pesquisadores a procurar alternativas.
Zak Kassas, um engenheiro da Universidade de Ohio, está convencido de que usar GPS acarreta muitos problemas e inconvenientes. Ele e seus colegas já demonstraram rastreamento de localização usando satélites das empresas de comunicação Orbcomm e Iridium Communications. Eles agora mudaram para Starlink, uma das redes de satélite mais extensas até hoje.
Os satélites Starlink emitem um sinal contendo dados para receptores terrestres. Usando um receptor compacto de design próprio, Cassas e sua equipe foram capazes de capturar essas ondas eletromagnéticas sem decodificar o sinal. Eles estudaram a forma geral do sinal e foram capazes de usá-lo para determinar a distância até o satélite. Os cientistas relatam que o uso de satélites Starlink pode determinar a localização de objetos no solo com uma precisão de 7 a 8 metros. Cassas e sua equipe prevêem uma maior precisão à medida que a constelação Starlink cresce. A SpaceX não está envolvida neste estudo e não comenta sobre ele de forma alguma. Ainda não está claro se a empresa tentará bloquear as pesquisas dos cientistas.
Como os satélites da Internet voam muito mais perto da Terra do que aqueles usados para os serviços de navegação tradicionais, o sinal que recebem deles pode ser milhares de vezes mais forte. Isso pode facilitar a navegação em florestas densas, onde o GPS às vezes pode ter dificuldade em encontrar um local. Os geofísicos também usam o GPS para rastrear pequenos movimentos na crosta terrestre, que podem indicar terremotos ou erupções vulcânicas. Como os satélites da Internet usam ondas eletromagnéticas mais curtas do que o GPS, eles podem ser usados para pesquisas mais precisas.