Estrelas jovens massivas foram capazes de suprimir o surgimento de planetas gigantes em sistemas estelares próximos, mostrou um estudo conduzido com a ajuda do observatório espacial. James Webb. Ainda antes, os cientistas chamaram a atenção para uma jovem região de formação de estrelas a uma distância de 1.400 anos-luz da Terra. Para o Hubble que o descobriu, revelou-se impenetrável, mas o infravermelho Webb viu-o com detalhes intrigantes.
A inserção mostra uma imagem de Webb contra o fundo de uma imagem do Hubble de uma grande área. Fonte da imagem: NASA
A estrela do sistema d203-506 na Nebulosa de Órion é uma anã vermelha comum com uma massa de cerca de 10% da massa do nosso Sol. Em princípio, este é um excelente candidato para o papel de protótipo da nossa estrela no passado distante, razão pela qual ela e o embrião de seu sistema na forma de um disco protoplanetário tornaram-se interessantes para os cientistas. “Achamos que o sistema solar se formou num ambiente semelhante ao de Orion, por isso observar sistemas como o d203-506 é uma forma de voltar no tempo”, dizem os investigadores.
As observações usando Webb revelaram um detalhe interessante. Apesar do pequeno tamanho da estrela em seu disco protoplanetário, foi registrada intensa fotoevaporação. Todos os anos o disco perdia massa igual à massa da Terra. Isso é extremamente grande para o sistema observado. Os culpados da perda foram rapidamente encontrados. Descobriram-se que eram jovens estrelas gigantes localizadas relativamente perto do sistema d203-506, com uma massa 10 vezes maior que a do Sol e uma luminosidade 100 mil vezes maior que a do Sol. A intensa radiação ultravioleta que emanava dessas estrelas bombardeou o disco protoplanetário e expeliu gás dele – a base dos futuros planetas gigantes.
Sob tais condições, concluíram os cientistas, planetas gigantes como o nosso Júpiter nunca se formarão. Contudo, a intriga é que o nosso sistema nasceu em condições semelhantes. Como nosso sistema conseguiu preservar Júpiter e Saturno?
É tudo uma questão de massa da estrela central, mostram os cálculos. Nosso Sol é 5 a 10 vezes mais massivo que a estrela d203-506. A gravidade do Sol foi capaz de lidar com a fotoevaporação e reteve a matéria no sistema e evitou que ela escapasse para o espaço interestelar. É graças ao tamanho do Sol que somos ricos em planetas gigantes que ainda servirão bem à civilização humana. Surpreendentemente, tivemos sorte novamente.