Cientistas chineses do Instituto de Geoquímica de Guangzhou, da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com cientistas americanos, tornaram-se os primeiros no mundo a extrair um mineral de terras raras de uma planta viva — a samambaia Blechnum orientale. Os minerais cristalizam-se naturalmente dentro da samambaia, abrindo um novo caminho para a mineração desses minerais raros e cobiçados.
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A descoberta representa um avanço na fitomineria, um método que utiliza plantas para extrair minerais valiosos do solo, ao mesmo tempo que limpa áreas contaminadas. Elementos de terras raras, como lantânio, neodímio e cério, são essenciais para a produção de dispositivos de alta tecnologia, ímãs e outros componentes, mas sua extração tradicionalmente causa danos ambientais. A fitomineria resolve dois problemas simultaneamente: limpa o solo da contaminação causada pelos resíduos do processamento de terras raras e, ao mesmo tempo, extrai os elementos das plantas sem prejudicar o meio ambiente.
Durante o experimento, os cientistas descobriram nanocristais de monazita, uma fase mineral na qual os elementos de terras raras cristalizam diretamente no tecido vivo de uma samambaia. Este é o primeiro caso documentado de minerais de terras raras se formando em uma planta hiperacumuladora. O mineral foi extraído diretamente da planta, confirmando a viabilidade da fitomineria de elementos de terras raras.
Samambaias e outras plantas adequadas, capazes de extrair metais pesados do solo de forma eficaz, podem ser cultivadas intencionalmente em áreas contaminadas após a extração industrial de elementos de terras raras de minérios. Essas plantas demonstraram a capacidade de concentrar milhares de vezes mais metais de terras raras do que os encontrados no solo da área plantada. Nanocristais de elementos de terras raras cristalizam-se naturalmente no tecido das samambaias, assim como em concentrações elevadas.soluções salinas por meio de reações químicas comuns. O processamento de massa verde para obtenção de matérias-primas raras pode mudar fundamentalmente a indústria.