Os chineses encontraram um material capaz de aumentar 20 vezes a eficiência da mineração de urânio da água do mar

De acordo com os planos de desenvolvimento da economia chinesa, até 2035 as usinas nucleares do país demandarão 35 mil toneladas de urânio por ano. Com esse consumo de matérias-primas, as reservas de urânio da própria China durarão apenas 5 anos. Portanto, os cientistas chineses voltaram suas atenções para os mares e oceanos, em cujas águas se dissolve 1000 vezes mais urânio do que pode ser encontrado nas entranhas da Terra. Resta apenas desenvolver uma tecnologia de mineração e está a caminho de algum lugar.

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A ideia de extrair urânio da água do mar não é nova. Ela tem uns bons 70 anos, senão mais. Mas apenas na década de 80 do século passado, os cientistas japoneses encontraram absorventes adequados, capazes de filtrar íons de urânio da água do mar. Porém, mesmo com o uso desses absorventes à base de amidoximas, o custo de cada quilograma de urânio “do mar” custa uma ordem de grandeza mais caro do que a extração de minas e chega a US $ 1000 e mais. Portanto, os pesquisadores chineses se deparam com a tarefa de multiplicar a eficiência da filtração, e já há avanços nesse caminho.

No final de novembro, na publicação Nature Sustainability, um grupo de cientistas chineses publicou um artigo em que falava sobre a criação de uma membrana para a extração eficiente do urânio da água do mar. Segundo os pesquisadores, a proposta de estrutura “hierárquica” microporosa polimérica da membrana impregnada com amidoximas revelou-se 20 vezes mais eficaz do que os métodos propostos anteriormente. Graças à nova membrana, 9,03 mg de urânio foram extraídos para cada grama de água do mar em quatro semanas.

Os cientistas atribuem o segredo da alta eficiência do novo absorvente à estrutura “hierárquica” de capilares por eles proposta. Na verdade, eles repetiram o princípio da organização dos vasos sanguíneos no material da membrana, tomando-o emprestado da estrutura dos tecidos humanos e animais. Os revisores geralmente concordam com as realizações dos cientistas chineses, mas até agora eles não veem respostas para duas perguntas: o que acontecerá com as membranas no processo de incrustação por organismos marinhos e como separar o urânio das moléculas de outras substâncias em abundância dissolvidas em água do mar?