Os jatos de buracos negros – ejeções subluminais de partículas e explosões de radiação gama e de raios X focadas – são mortais a distâncias de até vários milhares de anos-luz. E se isso não bastasse, os cientistas descobriram que os jatos revelaram-se imprevisíveis. Observações de 16 buracos negros nos centros das galáxias mostraram que a direção de um feixe mortal de poder colossal pode mudar de forma relativamente rápida em um ângulo de até 90°.
A rotação de um buraco negro imaginada por um artista. Fonte da imagem: Lab@Openverse e Zhejiang Lab
Os dados foram obtidos por uma equipe internacional de astrônomos usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA e o rádio interferômetro Very Long Baseline Array (VLBA). Os cientistas procuraram vestígios de lacunas nas nuvens de gás e poeira ao redor ou perto dos buracos negros – eram vestígios de impactos de jatos anteriores, bem como de jatos ativos. Assim, foi possível traçar como as direções dos jatos de alta energia mudaram ao longo do tempo.
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Cerca de um terço dos jatos estudados (30-38%) parecem ter mudado de direção significativamente (mais de 45°) durante um período de 10 milhões de anos ou menos. Esta parece ser uma ocorrência relativamente comum em buracos negros supermassivos. Em vários casos, foram observadas mudanças de direção de quase 90°. O período mais curto durante o qual ocorreu a reestruturação para outro alvo foi de apenas cerca de 1 milhão de anos. Em uma escala cósmica, esta é uma mudança de direção bastante rápida.
«Dado que estes buracos negros têm provavelmente mais de 10 mil milhões de anos, acreditamos que uma mudança significativa de direção ao longo de alguns milhões de anos é rápida”, disse o astrofísico Gerrit Schellenberger, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), nos EUA. “A mudança na direção dos raios de um buraco negro gigante em cerca de um milhão de anos é semelhante à mudança na direção do movimento de um novo navio de guerra em poucos minutos.”
Estudo da história dos jatos de buracos negros em comprimentos de onda de raios X e rádio. Fonte da imagem: NASA/CXC/Univ. de Bolonha
Dado que estes jatos dificultam a fusão do gás e a formação de estrelas, quaisquer alterações na sua orientação têm consequências importantes para a composição das galáxias que os rodeiam. Obviamente, também haverá consequências para a vida biológica se esta cair sob tal “holofote”. Só podemos ficar satisfeitos por tais objetos estarem muito, muito longe do Sistema Solar. No entanto, outros perigos podem estar à nossa espera – explosões de supernovas, estrelas de nêutrons ou quilonovas, que também emitem jatos mortais.