Os astrônomos descobriram que em galáxias muito, muito distantes, as estrelas são, em média, mais massivas e maiores.

Durante muito tempo acreditou-se que a composição das estrelas em todas as galáxias do Universo em termos de distribuição de massa é a mesma que na nossa Via Láctea. Em outras palavras, em qualquer galáxia há aproximadamente o mesmo número de estrelas leves, médias e massivas. De fato, observações de estrelas nas galáxias mais próximas de nós confirmaram essa suposição. Um novo e mais detalhado estudo de estrelas em galáxias distantes levou à descoberta de que estávamos errados.

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Uma equipe de astrônomos do Instituto Niels Bohr da Universidade de Copenhague executou mais de um milhão de observações estelares do banco de dados COSMOS por meio de um algoritmo especial. Os cientistas estudaram dados de 140 mil galáxias a uma distância de até 14 bilhões de anos-luz de nós. Descobriu-se que o parâmetro anteriormente considerado aproximadamente o mesmo e universal “Função de massa inicial” – uma função empírica que descreve a distribuição de massas de estrelas em um elemento de volume em termos de sua massa inicial (a massa com a qual se formaram) – tem um valor variável e não pode ser aplicado a todas as galáxias. Simplificando, a população estelar média em galáxias distantes acabou sendo completamente diferente daquela em nosso canto do universo.

Formalmente, essa descoberta foi fácil de fazer. Sabe-se que, dependendo da massa e do tamanho das estrelas, elas gravitam para diferentes comprimentos de onda da luz emitida: as mais massivas brilham em azul, as menores brilham em vermelho ou amarelo. O estudo mostrou que quanto mais distante a galáxia está de nós, mais tons de azul na luz das galáxias e menos vermelho e amarelo. Assim, podemos esperar que nas galáxias distantes, em média, existam mais estrelas massivas do que médias ou pequenas. No entanto, sem telescópios modernos e as observações de centenas de astrônomos, essa descoberta não poderia ser feita.

«A massa das estrelas nos diz muito, astrônomos. Se você alterar a massa, também altera o número de supernovas e buracos negros que emergem de estrelas massivas. Em essência, nosso resultado significa que teremos que reconsiderar muito do que já assumimos, porque as galáxias distantes parecem muito diferentes das nossas”, disse Albert Sneppen, estudante de doutorado no Instituto Niels Bohr e principal autor do estudo.