Há dois anos, a notícia da descoberta do gás fosfina na atmosfera de Vênus, relatada por um grupo de cientistas americanos, virou sensação. A fosfina é considerada um biomarcador da atividade dos organismos vivos, o que imediatamente levantou a questão da potencial habitabilidade de Vênus. Mais tarde, esses dados foram contestados, e as últimas observações do observatório voador da NASA SOFIA tornaram-se uma nova voz contra.
Observatório SOFIA em voo. Fonte da imagem: NASA
Deve-se enfatizar que é muito, muito difícil observar Vênus da Terra. O planeta se eleva bem acima do horizonte e é visível no início da manhã ou antes do pôr do sol. Isso significa, em primeiro lugar, que Vênus é visível através da camada mais espessa da atmosfera terrestre, o que distorce sua percepção e, em segundo lugar, está constantemente localizado para nós principalmente no lado noturno e muito próximo ao Sol no campo de observação de telescópios. É fácil entender que um observatório voador recebe muitos benefícios ao observar Vênus da Terra, que a NASA usou para examinar independentemente a detecção de fosfina em sua atmosfera.
Uma análise das informações coletadas pelo observatório SOFIA durante as observações de Vênus em novembro de 2021 mostrou que, se a fosfina estiver presente na atmosfera de Vênus, sua abundância máxima é de cerca de 0,8 partes por bilhão de partes de todos os outros gases na atmosfera do planeta – isso é muito menos do que a estimativa inicial. Os dados foram obtidos a partir de uma análise espectral da atmosfera de Vênus em altitudes de 75 km a 110 km, onde a pressão e a temperatura estão próximas de condições confortáveis para a biologia terrestre.
O espectro da atmosfera de Vênus, coletado pelos instrumentos SOFIA (não há quedas na região da fosfina – esses locais são indicados por riscos). Fonte da imagem: NASA
Os dados mais confiáveis sobre a composição da atmosfera de Vênus só podem ser obtidos coletando amostras de ar. No entanto, as ferramentas modernas de análise espectral são precisas o suficiente para determinar remotamente a composição das atmosferas planetárias. Outra coisa é que a possibilidade da existência de vida não biológica em Vênus não pode ser descartada. Mas esta é uma questão completamente diferente. E o observatório SOFIA, enquanto isso, está sendo desativado. O projeto é reconhecido como concluído e irá para o museu.