Há um mês, o mundo soube da descoberta do terceiro objeto interestelar no Sistema Solar — o cometa 3I/ATLAS. Ele foi descoberto pelo observatório robótico ATLAS. Descobriu-se que este cometa também foi acidentalmente incluído nas imagens técnicas do novo Observatório Vera C. Rubin. O telescópio deste observatório foi projetado para procurar tais objetos, e até mesmo imagens aleatórias do cometa se mostraram bastante informativas.
Crédito da imagem: Colin Orion Chandler/arXiv 2025
O Observatório Vera Rubin possui a maior matriz de imagens, o que lhe permitirá registrar muitos eventos e objetos transitórios, incluindo cometas e asteroides em nosso sistema. Prevê-se que o observatório descubra dezenas de objetos que chegaram até nós vindos de outros sistemas estelares. Até o momento, apenas três desses objetos foram descobertos, dois dos quais se revelaram cometas, incluindo a descoberta mais recente do cometa 3I/ATLAS.
Durante o comissionamento do Observatório Vera Rubin — de meados de junho ao início de julho —, cientistas descobriram 49 imagens do céu que incluíam o cometa 3I/ATLAS. Isso lhes permitiu revisar os parâmetros de seu núcleo, que até então permaneciam obscuros devido às limitações de outros instrumentos. Em particular, o raio do núcleo do cometa foi estimado entre 5 e 12 km. A coma — a nuvem de poeira e gás que o envolve — impede medições precisas das dimensões do núcleo.
Trajetória do Cometa 3I/ATLAS. Crédito da imagem: NASA
De acordo com o Observatório Vera Rubin, o limite superior calculado do raio efetivo do cometa é de 5,6 km. O cometa tem uma cauda anormalmente curta, indicando que material está sendo ejetado em direção ao Sol — embora as caudas dos cometas geralmente apontem na direção oposta. No entanto, não se deve apressar a atribuir isso ao trabalho dos motores da “nave estelar alienígena”: a ejeção de material em direção à estrela pode ser explicada pela evaporação natural da matéria da superfície. De acordo com os cálculos dos cientistas, o cometa está perdendo de 10 a 100 kg de massa a cada segundo.
Os resultados obtidos, segundo os pesquisadores, demonstram o impressionante potencial do novo observatório no campo da busca e estudo de objetos interestelares – e não só. As observações do cometa continuarão, o que permitirá o refinamento de suas características.