No início de 2020, o mundo ficou chocado com a notícia de que a gigante estrela vermelha Betelgeuse de repente e muito esmaeceu. Para a ciência terrestre, este foi um verdadeiro desafio. O brilho de Betelgeuse foi monitorado por cerca de 200 anos, fixando claramente o ritmo de 400 dias em sua mudança. Muitas gerações de cientistas se acostumaram com o comportamento estável dessa estrela na constelação de Órion, então os astrônomos foram pegos de surpresa pelo que está acontecendo. Eles procuraram por uma pista por um ano e meio.
Fonte da imagem: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)
No verão de 2021, inúmeras observações levaram à conclusão de que Betelgeuse havia diminuído quase 40% devido a uma ejeção colossal de massa de superfície, que não apenas enfraqueceu a fotosfera da estrela vermelha inchando em antecipação à hora da morte, mas também virou em uma nuvem de poeira relativamente fria enquanto esfriava. , que também diluiu parcialmente o brilho de Betelgeuse.
A solução não reduziu o grau de interesse em Betelgeuse, e os cientistas continuaram suas observações conectando o observatório espacial Hubble ao processo. Além disso, com o passar do tempo, eles planejam usar o mais recente observatório espacial infravermelho “James Webb” nas observações desta estrela. Ao contrário do Hubble, os sensores infravermelhos do Webb serão capazes de detectar até mesmo uma nuvem fria de poeira da ejeção da massa da superfície da estrela. Isso complementará a imagem do que está acontecendo e permitirá que você entenda melhor os processos em andamento.
As observações do Hubble permitiram ver como Betelgeuse restaura gradualmente a fotosfera e a luminosidade perdidas. Os dados coletados permitem que os cientistas, com um erro conhecido, restaurem a sequência de eventos que ocorreram com Betelgeuse no momento do lançamento. Externamente, a estrela parece quase a mesma de antes, antes da ejeção de massa da superfície titânica, que era 400 bilhões de vezes mais abundante do que uma ejeção coronal normal em nosso Sol. Mas a análise da fotosfera sugere que tudo dentro da estrela deu errado – “está zumbindo dentro como um sino”, de acordo com um dos pesquisadores. De qualquer forma, a estrela deixou de obedecer ao ciclo de 400 dias de luminosidade, que os astrônomos celebram há quase dois séculos seguidos.
A fotosfera de Betelgeuse se estenderia até a órbita de Júpiter em nosso sistema. Fonte da imagem: ESO
Ao mesmo tempo, os astrônomos acreditam que Betelgeuse ainda não está prestes a se tornar uma supernova. Pelos padrões astronômicos, este evento acontecerá a qualquer dia, mas para a ciência terrestre, centenas, milhares de anos (talvez até dezenas de milhares de anos) passarão até que Betelgeuse pisque tão brilhantemente que será visível mesmo durante o dia no céu da Terra. .