Os pesquisadores da Universidade Cornell conseguiram estudar um processo fundamental de formação e evolução do planeta – o aquecimento das marés – observando vulcões no corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, a lua de Júpiter, Io. Isto não é interesse ocioso. Fenômenos semelhantes ocorrem nas profundezas dos oceanos globais de uma série de outras luas próximas a Saturno e Júpiter, e esta é uma chance para o surgimento da vida que conhecemos na Terra.
Lua de Júpiter, Io. Fonte da imagem: NASA
A localização próxima de Io a Júpiter, bem como as passagens de outros satélites relativamente próximos deste planeta gigante, esmagam e esticam as entranhas de Io pela gravidade das marés. Como resultado do estresse e do atrito, o interior de Io é extremamente quente e a geologia desta lua é ativamente vulcânica. Ao mesmo tempo, até cinco mil vulcões estão ativos na superfície do satélite, e novos vulcões estão se formando lá até hoje. Até certo ponto, a atividade vulcânica regula o calor interno do satélite e também serve como indicador desse processo.
Nos últimos anos, dados sobre os vulcões de Io têm sido fornecidos regularmente pela sonda Juno da NASA. Também se tornou possível obter imagens altamente detalhadas de Io diretamente da Terra, o que fornece uma riqueza de dados para análise. O trabalho dos astrónomos da Universidade Cornell ajudou a sistematizar os dados acumulados sobre os vulcões de Io e permitiu-nos tirar conclusões interessantes.
Assim, os cientistas descobriram atividade vulcânica até então desconhecida nas regiões polares do satélite, enquanto anteriormente se pensava que a principal contribuição para o equilíbrio térmico do planeta era feita por vulcões na região equatorial. Além disso, os cientistas detectaram um trabalho claramente sincronizado em grupos de vulcões polares, que simultaneamente explodiram e desapareceram. “Todos eles ficaram brilhantes e depois diminuíram na mesma proporção”, dizem os cientistas. “É interessante observar os vulcões e como eles reagem uns aos outros.”
«Estudar a paisagem inóspita dos vulcões de Io realmente inspira a ciência na busca pela vida, explicaram os cientistas seu objetivo principal. — O aquecimento das marés desempenha um papel importante no aquecimento e na evolução das órbitas dos corpos celestes. Fornece o calor necessário para formar e manter oceanos subterrâneos nas luas de planetas gigantes como Júpiter e Saturno.”