O Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, teve recentemente a primeira ativação de seu novo sistema de óptica adaptativa. A atualização aumentou a sensibilidade do telescópio em dez vezes, possibilitando a obtenção de dados de alta qualidade em todo o céu austral.
Fonte da imagem: ESO
O telescópio VLT é um exemplo único de quatro telescópios independentes de 8 metros operando como um único espelho de 130 metros. Este interferômetro óptico, o Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI), é implementado utilizando um sistema de túneis subterrâneos que conectam os telescópios, conduzindo a luz para a instalação onde ela é combinada em uma única imagem. Isso aumenta consideravelmente a resolução angular do complexo. Tal feito não é possível com telescópios ópticos remotos. Um interferômetro de tamanho planetário só é viável com radiotelescópios, cujos dados podem ser sincronizados em supercomputadores. Isso não é possível com óptica.
A óptica adaptativa anteriormente implementada no VLTI utilizava estrelas-guia brilhantes para corrigir as perturbações atmosféricas que distorciam a visão das estrelas. Isso limitava o alcance das observações de alta precisão a aproximadamente 1% do céu austral. Estrelas brilhantes não são encontradas em todos os pontos do espaço, e a capacidade de usar óptica adaptativa básica — espelhos que se deformam dependendo da dinâmica dos fluxos de ar na zona de observação — era severamente limitada.
Mas agora, cada um dos quatro telescópios do VLT e o sistema VLTI possuem um laser integrado para criar estrelas-guia artificiais a uma altitude de 90 km. Os espelhos deformáveis e o sistema de transporte do VLTI em seus túneis subterrâneos também foram modernizados. Todo o céu agora está acessível para observações com óptica adaptativa a laser. Os telescópios e o interferômetro baseado neles são capazes de coletar mais luz, o que geralmente aumenta sua sensibilidade em dez vezes. Assim, as primeiras observações já possibilitaram distinguir duas estrelas distantes na localização de uma das estrelas menos brilhantes.Estrelas.
O instrumento atualizado nos permitirá encontrar estrelas próximas a buracos negros supermassivos, possibilitando a medição direta da massa desses objetos misteriosos. Planetas errantes viajando pelo espaço vazio, quasares no início do Universo e muitos outros objetos que emitem pouca luz para o VLT detectar anteriormente também se tornarão acessíveis à observação. Novas descobertas estão a caminho. Um aumento significativo na sensibilidade não é um passo, mas um salto em frente.
No entanto, também há notícias decepcionantes. As autoridades chilenas continuam a implementar o grande projeto do complexo de economia de energia INNA, a apenas 11 quilômetros do observatório. O complexo inclui a construção de inúmeras turbinas eólicas e uma unidade de produção química. O ESO observa que as vibrações geradas pelo complexo podem reduzir significativamente a eficiência de todos os seus instrumentos.