O último segmento do espelho do maior telescópio da história da Terra foi concluído.

O Extremely Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO ELT), em construção no deserto chileno do Atacama, está um passo mais próximo da conclusão. A empresa alemã SCHOTT entregou com sucesso o processamento do último dos 949 segmentos encomendados para o espelho principal do telescópio. Com um diâmetro de mais de 39 metros, este espelho será o maior já feito para um telescópio.

Fonte da imagem: ESO

O espelho primário (M1) do Extremely Large Telescope consiste em 798 segmentos hexagonais, cada um com cerca de 5 cm de espessura e 1,5 m de largura. Juntos, eles coletarão luz suficiente para exceder as capacidades do olho humano em dezenas de milhões de vezes. Para facilitar a manutenção e reparo do espelho principal após seu comissionamento, foram fabricados 133 segmentos adicionais. Além disso, o ESO comprou 18 segmentos sobressalentes, elevando o número total para 949.

O sistema óptico do telescópio ELT será composto por cinco espelhos, onde além do espelho principal M1 existirão mais quatro espelhos de diâmetro muito menor. Todos os espelhos já foram moldados e estão sendo preparados para obra.

Cada segmento do espelho principal é fundido no material vitrocerâmico exclusivo da SCHOTT, ZERODUR. O observatório tornou-se o maior cliente deste material com baixo coeficiente de expansão térmica, pois no deserto, no planalto montanhoso onde o telescópio irá operar, ocorrem fortes oscilações diárias na temperatura do ar ambiente. Antes de fundir e preparar os segmentos de espelho primários, a SCHOTT realizou vários experimentos no local para garantir a escolha correta do material e das técnicas de processamento. No total, foram produzidas mais de 230 toneladas de material.

Na fábrica da SCHOTT, a peça passa por preparação primária – tratamento térmico com resfriamento lento e retificação primária. A retificação final dos segmentos e seu corte em hexágonos a partir de material redondo é realizada na França pela Safran Reosc. A precisão da retificação não permite irregularidades superiores a 10 nm. Além dessas empresas, a holandesa VDL ETG Projects BV (produção da moldura para fixação do segmento como parte da tigela do espelho), o consórcio franco-alemão FAMES (desenvolvimento e produção de 4.500 sensores para rastrear a posição de cada segmento no espelho), também participam da produção dos segmentos do espelho gigante a empresa alemã Physik Instrumente (desenvolvimento e produção de 2.500 atuadores para alinhar a posição de cada segmento com precisão de vários nanômetros), além da dinamarquesa DSV. , que transporta trechos de 10 mil km até o Chile.

Já no Chile, numa unidade de produção perto do local de construção do ELT, os segmentos do espelho são revestidos com prata e cobertos para armazenamento antes do início da montagem.

ELT visto por um artista

A construção do telescópio ELT começou em 2014. Presumia-se que o telescópio começaria a operar em 2024, mas a pandemia e outros imprevistos atrasaram os trabalhos. Há um ano, o ESO informou que o telescópio e o equipamento associado estavam 50% concluídos. Isto permite-nos esperar que o telescópio ELT, que nunca foi igual na Terra, comece o trabalho científico em 2028.