Em 1º de novembro de 2024, o telescópio espacial infravermelho NEOWISE da NASA entrou na atmosfera da Terra e pegou fogo, informou a NASA na rede X (anteriormente Twitter). A missão do telescópio durou pouco mais de 14 anos. Na maioria deles, o telescópio operava sob um programa científico ampliado, que serviu de base para o desenvolvimento de uma nova geração de caçadores de asteróides espaciais.
Fonte da imagem: NASA
O telescópio NEOWISE da NASA nasceu como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Foi lançado em 2009. O principal trabalho científico do telescópio foi concluído em fevereiro de 2011. O refrigerante que resfriava os sensores infravermelhos do telescópio ficou sem refrigerante a bordo e a busca por objetos distantes e escuros tornou-se impossível. Em pouco mais de um ano, o WISE fez muitas descobertas, incluindo a descoberta da galáxia infravermelha mais brilhante do mundo e de uma anã marrom próxima. Ainda hoje, os dados coletados pelo telescópio são utilizados para pesquisas científicas e serão utilizados nos próximos anos.
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Em 2013, o telescópio WISE, que estava em modo de hibernação há mais de dois anos, foi despertado para realizar um programa científico ampliado. A bordo do WISE, dois dos quatro sensores infravermelhos permaneceram operacionais e não necessitaram de resfriamento obrigatório. Assim, o telescópio encontrou uma segunda vida e ficou conhecido como NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Como o nome sugere, a missão do telescópio era procurar objetos próximos à Terra, que, como você pode imaginar, poderiam ameaçar nosso planeta e a civilização terrestre. Assim, o NEOWISE entrou em serviço na defesa planetária e lá permaneceu até o final de julho de 2024.
Os aviônicos NEOWISE foram desativados em 8 de agosto de 2024. O telescópio desceu muito baixo acima da Terra para continuar operando e simplesmente permanecer em órbita. A NASA previu que dependendo da atividade do Sol, que em seu pico expande os limites da atmosfera, o telescópio irá queimar entre dezembro de 2024 e fevereiro de 2025. Mas o Sol no ciclo atual revelou-se extremamente ativo e, de fato, o NEOWISE queimou na atmosfera em 1º de novembro.
NEOWISE / SÁBIO
A missão NEOWISE continuará com um novo caçador de asteróides, o telescópio NEO Surveyor. Seu lançamento está previsto para 2027. O telescópio NEO Surveyor será enviado ao ponto Lagrange L1 (entre o Sol e a Terra). Seus sensores serão projetados e blindados para que não seja necessário o uso de refrigerante. O telescópio NEO Surveyor ajudará na busca por asteróides perigosos vindos da direção do Sol, que a própria estrela impediu de serem observados da Terra ou de sua órbita. As técnicas desenvolvidas no NEOWISE ajudarão a tornar o NEO Surveyor mais eficiente. Há mais de 20 anos, um meteorito que explodiu sobre Chelyabinsk veio da direção do Sol e foi uma surpresa. NEO Surveyor irá ajudá-lo a evitar tais situações no futuro.