A NASA anunciou que o telescópio espacial infravermelho NEOWISE deixará de operar em cerca de um ano devido à expansão da atmosfera terrestre. A crescente atividade do Sol no seu ciclo de 11 anos aquece a atmosfera e faz com que ela se expanda. Isso leva à desaceleração acelerada dos objetos em órbita e, como consequência, à sua queda nas camadas densas da atmosfera, onde queimam. O telescópio NEOWISE não será capaz de ajustar sua órbita e irá queimar após 2024.
Fonte da imagem: NASA
É interessante notar que a missão NEOWISE de 10 anos tornou-se a segunda vida deste observatório espacial. O telescópio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) foi lançado ao espaço em 2009 como uma ferramenta para estudar galáxias distantes, estrelas frias, anãs brancas em explosão, cometas, asteróides próximos da Terra e muito mais. Em dois anos de trabalho, ele fotografou o céu inteiro duas vezes no infravermelho, e esses dados ainda trazem descobertas, e servirão por muito tempo à ciência na busca por algo novo.
Em 2011, o observatório ficou sem refrigerante criogênico, sem o qual os sensores infravermelhos perderam sua maior sensibilidade. O observatório ficou congelado por dois anos inteiros. Em 2013, foi renomeado como NEOWISE, o que significou o início da busca por objetos próximos à Terra na faixa infravermelha. A sensibilidade dos sensores NEOWISE sem resfriamento criogênico não foi suficiente para estudar estrelas e galáxias distantes, mas o telescópio ainda conseguia ver asteroides e cometas aquecidos pelo Sol. E esta foi uma contribuição significativa para o fortalecimento da defesa planetária da Terra.
Desde o lançamento da missão NEOWISE, todo o céu foi escaneado mais de 20 vezes, fazendo 1,45 milhão de medições infravermelhas de mais de 44 mil objetos do sistema solar. Este número incluiu o registo de mais de 3.000 objetos próximos da Terra, 215 dos quais foram detetados pelo NEOWISE. Essas missões ajudaram a esclarecer as órbitas desses objetos, bem como a estimar seus tamanhos.
NEOWISE ajudou a caracterizar asteroides próximos à Terra potencialmente perigosos. Em 2021, o observatório tornou-se um componente-chave de um exercício internacional de defesa planetária que se concentrou no perigoso asteróide Apophis. A missão também descobriu 25 cometas, incluindo o cometa de longo período C/2020 F3 (NEOWISE). O cometa tornou-se um objeto celeste deslumbrante visível no Hemisfério Norte durante várias semanas em 2020.
Outra descoberta interessante do NEOWISE foi o asteróide Dinkinesh, graças ao qual a sonda de Júpiter “Lucy” conseguiu observá-lo a caminho do sistema de Júpiter. Muito provavelmente, haverá muito mais dados interessantes nos dados NEOWISE e WISE, mas o próprio observatório irá queimar na atmosfera até então.
«A missão já vinha planejando esse dia há muito tempo. Depois de vários anos de silêncio, o sol está despertando novamente, disse Joseph Masiero, vice-diretor científico do NEOWISE e pesquisador do IPAC, uma organização de pesquisa do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. “Estamos à mercê da atividade solar e, sem meios de permanecer em órbita, o NEOWISE está agora lentamente a regressar em espiral em direção à Terra.”
O aquecimento na alta atmosfera tornará impossível a operação dos sensores infravermelhos do observatório no final de 2024. Mais algum tempo se passará e o telescópio ficará tão imerso na atmosfera que queimará nela.