Uma equipe de astrônomos anunciou a conclusão de uma análise dos dados mais recentes do observatório espacial Kepler. A campanha científica final do telescópio durou cerca de duas semanas, a última das quais o telescópio era quase incontrolável. Mas mesmo com esse conjunto de dados, os cientistas conseguiram obter informações sobre três novos exoplanetas descobertos. O telescópio deu o resultado até a última gota de combustível nos tanques.
Fonte da imagem: NASA Jet Propulsion Laboratory
O observatório Kepler foi criado para caçar exoplanetas. O telescópio foi lançado em 2009 em órbita ao redor da Terra. A espaçonave deveria monitorar o brilho das estrelas no céu do norte, detectando a presença de exoplanetas por mergulhos na curva de luz da estrela à medida que os planetas cruzavam seus discos. Em quatro anos, o Kepler rastreou as curvas de luz de 150.000 estrelas e descobriu cerca de 2.000 exoplanetas. Nessa época, sua missão terminou, mas o trabalho científico não parou – ainda havia combustível nos tanques do observatório.
No entanto, o problema não era apenas ficar sem combustível. 4 meses antes do final da missão, um dos giroscópios do telescópio falhou, e outros 10 meses após o fim do combustível, o segundo falhou (eram 4 no total). O telescópio tornou-se difícil de orientar e manter em uma posição estável e foi desligado por um tempo. Na primavera de 2014, Kepler voltou ao trabalho, tendo resolvido o sistema de estabilização de forma original. O terceiro “ponto de apoio” era o vento solar. Isso tornou impossível direcionar o telescópio para qualquer lugar, mas o Kepler agora podia olhar para algumas dezenas de lugares no céu com confiança.
Depois disso, o telescópio funcionou por mais quatro anos, tornando-se “raids”, que os cientistas passaram a chamar de campanhas. A última campanha começou em agosto de 2018 com tanques quase secos. Por dez dias, o Kepler coletou dados de alta qualidade e conseguiu trabalhar por mais uma semana com perda constante de estabilização. Em 30 de outubro de 2018, o telescópio foi oficialmente aposentado.
Em quase nove anos de observações, ele descobriu mais da metade dos 5.000 exoplanetas registrados de forma confiável fora do nosso sistema. E até os últimos dias de trabalho do telescópio trouxeram descobertas – os dados decodificados contavam sobre a descoberta de dois exoplanetas e um candidato a exoplaneta.
É interessante acrescentar que astrônomos amadores estiveram envolvidos na análise dos últimos dados do Kepler. Os entusiastas gastam de bom grado seu tempo pessoal na análise manual de dados. Foi graças a eles que foram feitas as descobertas nos últimos dados do Kepler, para os quais foi necessário olhar com os olhos as curvas de luz de quase 33 mil estrelas.
Os dois planetas confirmados são K2-416 b, que tem cerca de 2,6 vezes o tamanho da Terra e orbita sua estrela a cada 13 dias, e K2-417 b é um planeta um pouco maior, com mais de três vezes o tamanho da Terra e orbita em torno de sua estrela a cada 6,5 dias. Devido ao seu tamanho e proximidade de suas estrelas, ambos os planetas são classificados como “mini-Netunos quentes”. Eles estão localizados a uma distância de cerca de 400 anos-luz da Terra.
O candidato EPIC 246251988 b é o maior dos três planetas. É quase quatro vezes o tamanho da Terra. Este planeta tem aproximadamente o tamanho de Netuno e orbita sua estrela em cerca de 10 dias. Da Terra até ela 1200 anos-luz.
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