O Telescópio Espacial James Webb abrirá uma nova página na busca por vida alienígena

Apesar da potencial existência de vida biológica alienígena em nosso sistema solar – nos aquíferos das camadas subterrâneas de Marte ou nas águas do oceano subglacial da lua de Júpiter Europa – os primeiros cientistas podem encontrar sinais de vida em exoplanetas distantes. O Telescópio Espacial James Webb acabou de provar isso, e ainda não estava funcionando. Mas os primeiros dados do Webb nos permitem esperar descobertas únicas.

Um exoplaneta do tamanho da Terra, mas numa zona inabitável. Fonte da imagem: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech/Wikimedia Commons

Um dos primeiros dados científicos de Webb foi a descoberta de vapor de água no exoplaneta WASP-96b. Seria inútil procurar vida nele, porque esse gigante gasoso tem apenas metade do tamanho de Júpiter. É improvável que existam condições para o desenvolvimento da vida biológica conhecidas por nós na Terra. Esta é apenas uma demonstração das capacidades de James Webb, que é capaz de detectar dióxido de carbono, metano e vapor de água no espectro de atmosferas de exoplanetas.

Dados espectroscópicos da atmosfera do exoplaneta WASP-96b. Fonte da imagem: NASA

Os instrumentos espectrais do novo telescópio espacial são capazes de captar sinais fracos (luz de estrelas distantes) refletidos ou passando pela atmosfera de exoplanetas distantes. As atmosferas absorvem fótons em certos comprimentos de onda, o que torna possível julgar sua composição. O exoplaneta WASP-96b, por exemplo, está a 1150 anos-luz de nós, o que não impediu que Webb fornecesse dados sobre sua atmosfera pela primeira vez. Observe que o novo telescópio da NASA não foi projetado para buscar assinaturas biológicas no Universo, mas isso não o impedirá de fazer muitas descobertas nessa área, que estão ao virar da esquina.

De acordo com cálculos teóricos, apenas em nossa galáxia Via Láctea pode haver cerca de 300 milhões de planetas potencialmente habitáveis, dos quais vários podem ter o tamanho da nossa Terra e serem relativamente próximos – dentro de 30 anos-luz. Por exemplo, Webb está se preparando para explorar o exoplaneta TRAPPIST-1e, que fica a apenas 39 anos-luz de distância e que é do tamanho da Terra, embora sua estrela seja muito, muito pequena em comparação com o Sol.

Até o momento, os astrônomos descobriram mais de 5.000 exoplanetas – esta é uma base suficiente para se envolver seriamente na busca de vida biológica no Universo. Antes do Webb e dos novos telescópios que entrarão em serviço com os cientistas antes do final desta década, não havia praticamente nada para estudar massivamente a composição das atmosferas dos exoplanetas e procurar assinaturas de vida biológica em sua composição. Agora, esses instrumentos estão surgindo, abrindo um novo capítulo na ciência planetária e na astrobiologia.

Um exemplo de absorção espectral pela clorofila é um sinal claro de vida biológica. Fonte da imagem: Daniele Pugliesi/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Além disso, os astrônomos terão ferramentas mais precisas para procurar vida extraterrestre em meados e no final desta década. Estes serão o Telescópio Espacial Romano Nancy Grace e três telescópios gigantes terrestres com espelhos de até 30 e 40 metros: o Telescópio Gigante de Magalhães, o Telescópio de Trinta Metros e o Telescópio Extremamente Grande.