Tradicionalmente adequados para a vida terrestre, os exoplanetas são procurados no chamado cinturão habitável em torno da estrela, no qual a água nos planetas está em estado líquido. Marte também cai em um cinturão, mas não há água líquida nele. Segundo os cientistas, a situação da vida em Marte deixa claro que o critério para a busca de vida em exoplanetas precisa ser ajustado ao tamanho do planeta.
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Numerosas imagens de Marte estão repletas de imagens de leitos de rios e lagos, mas não há água líquida no Planeta Vermelho. Ele aparece por um curto período de tempo nos momentos de derretimento do permafrost nas encostas de crateras e fendas, mas evapora muito rapidamente. Mas no antigo Marte havia lagos, mares e rios. Onde tudo isso foi – os cientistas discutem e não chegam a um consenso. O problema pode ser fundamental, disseram cientistas da Universidade de Washington em St. Louis em um artigo recente.
Os pesquisadores estudaram a composição isotópica de 20 meteoritos de Marte que caíram na Terra entre vários bilhões e vários milhões de anos atrás. Esses meteoritos são formados quando grandes corpos celestes colidem com Marte, a energia do impacto com a qual é suficiente para lançar os destroços de Marte para fora de sua órbita. Em rochas de Marte (e agora não temos outras amostras de sua superfície), os cientistas procuravam vestígios de um isótopo estável de potássio. O potássio pertence a substâncias moderadamente voláteis e pode servir como um marcador para avaliar a dinâmica da composição de substâncias voláteis, incluindo a água.
As medições mostram que Marte tem consistentemente perdido potássio desde a sua formação e, portanto, também água. A dinâmica das perdas foi muito menor do que, por exemplo, na Lua, mas significativamente maior do que na Terra. A partir desse fato, os cientistas concluíram que o tamanho dos corpos celestes rochosos (planetas) são tão decisivos para o surgimento da vida terrestre quanto estar na zona habitável de uma estrela. Se um planeta for muito pequeno (como Marte) ou abaixo de um certo limite, ele não será capaz de reter água e outros voláteis.
O planeta pode ter uma temperatura confortável para a vida, mas não haverá vida terrestre nele. Esse fator deve ajudar a eliminar exoplanetas que não deveriam ter tempo e recursos para procurar vida. Você deve procurá-lo em corpos comparáveis em tamanho ao da Terra, ou com uma extensão relativamente pequena.