O sistema Vega acabou por ser um deserto planetário

O filme Contato, de 1997, estrelado por Jodie Foster, provou ser profético. À primeira vista, nenhum planeta foi descoberto no sistema Vega, uma das estrelas mais brilhantes do céu da Terra. Uma pesquisa aprofundada do sistema Vega usando os telescópios Hubble e Webb mostrou uma distribuição uniforme de gás e poeira ao longo de uma largura de 160 mil milhões de km sem vestígios visíveis de planetas, embora sinais de três exoplanetas sejam visíveis em torno da estrela semelhante Fomalhaut sob condições completamente semelhantes.

Imagem do disco de gás e poeira do sistema Vega segundo dados do Hubble (esquerda) e Webb (direita). Fonte da imagem: NASA

Os cientistas estão perplexos – a mesma física levou a um resultado completamente oposto. Ambas as estrelas têm 450 milhões de anos. Ambos possuem discos protoplanetários clássicos de gás e poeira. No sistema Fomalhaut, três anéis claramente definidos foram descobertos num disco contínuo de gás e poeira, indicando a existência de planetas ali que literalmente abriram sulcos nos discos.

O disco de gás e poeira de Vega permaneceu plano e liso. No entanto, uma pequena lacuna é registrada a uma distância de 60 UA. da estrela, o que corresponde a duas distâncias de Netuno ao Sol. Mas onde estão os Júpiter e Saturno “veganos”? Não há nenhum! Não seria problema detectar planetas gigantes a uma distância de 25 anos-luz.

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Dentro da faixa permitida de observações, o Hubble é capaz de reconhecer o brilho do disco de gás e poeira de Vega em ultravioleta. Na imagem acima está à esquerda. O Hubble mostra a distribuição literal de poeira – partículas características da fumaça. A imagem direita de Webb mostra partículas maiores brilhando, como areia irradiando calor. Em qualquer caso, não existem vestígios de objetos à escala planetária, o que foi uma verdadeira surpresa para os investigadores que os obrigará a repensar a evolução dos discos planetários. Alguns deles podem ser desertos, o que reduz a probabilidade de a vida se originar em alguns cantos do Universo.