A Universidade do Havaí anunciou recentemente que o ATLAS Asteroid Early Warning System adicionou dois novos telescópios à sua rede no Hemisfério Sul da Terra, permitindo observações contínuas de todo o céu noturno da Terra. Antes disso, os telescópios estavam apenas no Hemisfério Norte, que diariamente fornecia uma visão geral de apenas metade do céu. Uma séria lacuna foi corrigida na defesa planetária da Terra, o que dá esperança para a detecção oportuna do perigo.
Construção de dois novos telescópios para o sistema de defesa planetária ATLAS. Fonte da imagem: Willie Koorts (SAAO)
O ATLAS ou Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System é financiado pelo orçamento da NASA e envolve a detecção de objetos espaciais próximos à Terra semanas ou dias antes de uma possível colisão com nosso planeta. O apoio ao projeto foi conquistado pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, que começou a trabalhar no Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO) em 2015. O segundo telescópio a uma distância de 160 km do primeiro começou a operar em 2017. Ambos estão localizados nas ilhas havaianas e ambos são robóticos com espelhos de 0,5 metro de diâmetro.
A ampliação do financiamento do projeto da NASA permitiu a criação de mais dois telescópios: um no Chile, no Observatório El Saus, e o segundo na África do Sul, como parte do Observatório Astronômico Sul-Africano (SAAO). Quando é dia no Havaí, telescópios no Hemisfério Sul examinam o céu em busca de objetos próximos da Terra. Eles não veem tudo com antecedência, mas durante seu serviço, o primeiro par de telescópios conseguiu detectar mais de 700 asteroides próximos da Terra e 66 cometas, incluindo dois asteroides muito pequenos – 2019 MO e 2018 LA, que realmente colidiram com a Terra.
É importante que a NASA não esteja apenas tentando detectar asteróides perigosos para a Terra, mas também desenvolvendo métodos para alterar as trajetórias dos asteróides. No final do ano passado, foi lançada a missão DART, na qual uma sonda kamikaze tentará mudar seu curso atingindo um asteroide. O impacto será relativamente fraco e não levará à destruição do corpo celeste, mas suas consequências podem ser rastreadas em telescópios terrestres alterando a órbita do asteroide alvo.