Na quinta-feira, 30 de março, o rover Perseverance da NASA começou a coletar amostras de rochas como parte do lançamento de um novo programa científico, a Delta Top Campaign. A Campanha Delta Front anterior resultou na preparação de um total de 22 contêineres de amostra. Dez deles foram jogados em uma área de armazenamento aberta e o restante será armazenado a bordo do rover. O novo programa envolve a coleta de amostras na parte superior do antigo delta do rio.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Cada novo programa científico se concentra na coleta de amostras em uma área específica. No total, existem 43 recipientes de tubos de ensaio de titânio a bordo do rover. A cada vez, duas amostras de rocha ou núcleo são coletadas. Uma amostra será armazenada na superfície de Marte, enquanto a outra permanecerá a bordo do rover. Se o rover falhar em devolver as amostras ao local de envio para a Terra (e muita coisa pode acontecer nos próximos 7 anos de espera), os rovers ou helicópteros da missão coletarão amostras da superfície de o planeta ao devolver as amostras.
O primeiro núcleo do novo programa foi retirado em 30 de março. Esta foi a 16ª amostra principal. O rover, como parte do primeiro programa, retirou poeira da superfície para amostras e fez uma amostragem da atmosfera de Marte. O rover levará núcleos subsequentes à medida que se move para o ponto superior do antigo delta do rio. Esta área é promissora por dois motivos. Os depósitos rochosos podem ter sido trazidos de longe, o que amplia a área de estudo, e o segundo motivo é a abundância de carbonitos nas amostras. Na Terra, os carbonitos contêm sinais de vida biológica, que também são sonhados em amostras de Marte.
As carbonitas também são notáveis pelo fato de que os minerais são formados na presença de água líquida. Estudar suas amostras nos permitirá reconstruir a história da água em Marte. Isso é importante não apenas para entender a história climática do Planeta Vermelho. Precisamos urgentemente construir um modelo climático confiável da Terra, e isso requer dados sobre planetas e climas na faixa mais ampla. O estudo das atmosferas dos exoplanetas, aliás, é da mesma série – isso nos dá dados ricos para prever o clima do nosso planeta. No entanto, isso é outra história.