Uma análise dos dados de arquivo coletados pelo rover Curiosity ao longo de dez anos de estudo de Marte tornou possível aprender com alta certeza sobre depósitos maciços de opala no Planeta Vermelho. Para os futuros colonos, a opala é interessante não como joia, mas como fonte garantida de água. Esta é uma descoberta importante para o destino da futura base em Marte.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Estritamente falando, a existência de depósitos de opala em Marte tornou-se conhecida em 2008 com base em dados obtidos pelo Mars Reconnaissance Orbiter. A sonda encontrou grandes manchas pálidas em várias regiões do Planeta Vermelho, que foram atribuídas a depósitos de dióxido de silício hidratado (sílica). O hidrato de dióxido de silício é a opala, que é formada no processo de intemperismo da água de rochas ricas em sílica. A solução flui para rachaduras e vazios, onde endurece, transformando-se ao longo de milhões de anos em um mineral precioso.
Opal revela-se como uma franja leve de rachaduras na superfície das rochas de Marte (indicadas pela linha pontilhada)
A água na opala não se liga a uma estrutura cristalina e pode ser liberada durante o processo de moagem e aquecimento do mineral. De acordo com uma análise dos dados do Curiosity, o volume de um depósito de 1 m de comprimento e 30 cm de profundidade pode conter até 5,7 litros de água, e havia muito mais depósitos desse tipo ao longo da rota do rover do que os cientistas esperavam encontrar no planeta . Esta é uma boa notícia para os planos de colonizar Marte.