Um painel independente de especialistas concluiu que o programa Mars Sample Return da NASA não pode ser implementado na sua forma atual. Para implementá-lo, são necessários um orçamento duas ou três vezes maior e um planejamento sistemático do trabalho. A NASA não tem nem um nem outro, o que requer correção imediata.
Fonte da imagem: NASA
Uma revisão independente do programa Mars Sample Return foi conduzida por especialistas liderados por Orlando Figueroa, vice-diretor aposentado de ciência e tecnologia do Centro de Voo Espacial da NASA. Goddard. O orçamento anteriormente aprovado para o programa MSR foi fixado em 4,4 mil milhões de dólares. Uma análise mostrou que a sua implementação exigirá entre 8 e 11 mil milhões de dólares.
Os horários de trabalho do programa também foram considerados irrealistas. A missão de retorno de amostras está programada para ser lançada em 2028. Os especialistas indicaram que, dado o estado atual do trabalho, é improvável que a missão seja lançada antes de 2030. Há também um componente político no atraso. A China entrou na corrida espacial com os Estados Unidos. Os sucessos espaciais de um determinado país são um recurso público valioso e um “soft power”. A China já anunciou planos para lançar a sua própria missão para devolver amostras do solo marciano à Terra em 2028, e os atrasos no programa MSR da NASA são inaceitáveis.
De acordo com o plano da NASA para o programa Mars Sample Return, o rover Perseverance está agora coletando amostras de rochas, rochas e solo em tubos especiais de titânio na cratera de Jezero. Alguns dos tubos de ensaio serão armazenados a bordo do rover, e alguns simplesmente ficarão na superfície, caso o rover se perca na vastidão de Marte ao longo dos anos. Para devolver as amostras a Marte, será enviado um módulo de pouso com um foguete, cujos motores já estão em testes. O rover entregará as amostras ao foguete, ou alguns helicópteros farão isso se os tubos de ensaio tiverem que ser coletados do solo.
Depois de carregar os tubos de ensaio no foguete, o contêiner com eles será lançado na órbita de Marte. Lá, o contêiner será recolhido pelo veículo de retorno, que o entregará à órbita terrestre, após o que as amostras serão lançadas de volta à Terra. A Lockheed Martin está desenvolvendo um foguete para lançamento de Marte. O módulo orbital para retorno de amostras à Terra será projetado e construído pela Agência Espacial Europeia. Em todos estes pontos, um exame independente revelou deficiências e a falta de um calendário claro para a conclusão dos trabalhos.
«MSR é uma prioridade na exploração do espaço profundo para a NASA, diz o relatório. “No entanto, ao criar a MSR, expectativas irrealistas de orçamento e cronograma foram estabelecidas desde o início. Além disso, a MSR foi organizada dentro de uma estrutura difícil de manejar. Como resultado, não existe actualmente nenhum plano técnico credível e acordado, calendário adequado, custo ou quadro técnico que possa ser implementado com o financiamento disponível.”
Com tudo isso, os especialistas enfatizaram que o programa não deveria de forma alguma ser cancelado. Os fundos liberados não apenas não ajudarão no avanço de outros programas (e a NASA deveria deixar isso claro para todos os críticos do projeto), mas também desacelerarão drasticamente o desenvolvimento geral da astronáutica. A Terra atingiu o estágio de busca de vestígios de vida biológica em Marte e de estudo de outros planetas sob novos programas, e o projeto Mars Sample Return serve como base e diretriz para todos os projetos subsequentes.
No total, o relatório contém mais de 20 descobertas e recomendações que deixam claro para a NASA e para o principal centro científico da missão, o Laboratório de Propulsão a Jato, que os planos atuais para devolver amostras de Marte foram interrompidos. Como resultado, a agência deve rever significativamente o programa para reduzir custos, estabelecer prazos razoáveis e maximizar o potencial científico.
Em resposta à publicação do relatório, a NASA anunciou a sua própria revisão da missão, dizendo que até março de 2024, a equipa da agência fornecerá recomendações sobre como avançar com o projeto Mars Sample Return como parte de um programa científico geral equilibrado.