Buracos negros só podem ser detectados por sinais indiretos, pois são invisíveis no alcance óptico e para receptores de rádio. É relativamente fácil observar dentro de galáxias e aglomerados de estrelas. Os buracos negros se comportam lá como elefantes em uma loja de porcelana. Mas no espaço interestelar livre, detectar um buraco negro invisível aos instrumentos astronômicos foi considerado uma tarefa difícil. Para isso, era preciso sorte, e ela virou o rosto para os cientistas.
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Em 2011, dois projetos independentes – Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) na Nova Zelândia e Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE) no Chile – detectaram uma estrela mais brilhante. Nos seis anos seguintes, os cientistas observaram esta estrela com o Telescópio Espacial Hubble. Descobriu-se que, além de alterar o brilho, a estrela também mudou ligeiramente sua posição aparente no céu. Ambos os fatores indicaram que em algum lugar no espaço em frente a esta estrela está um objeto massivo invisível, cuja gravidade refrata a luz vinda da estrela. Esta é a chamada microlente gravitacional.
A microlente pode ser produzida por estrelas, como aquelas em fase de extinção, ou por pequenas estrelas de nêutrons, exoplanetas e até asteroides. Não veremos tudo isso em telescópios, embora o efeito de microlente se manifeste. Para entender a origem desse efeito, são construídos modelos baseados em medições do brilho do objeto distorcido e saltos em sua posição aparente no céu.
Os cálculos dos astrônomos mostraram que o efeito da microlente gravitacional para a região observada do espaço interestelar cria um objeto com uma massa de cerca de sete massas solares. Esta é a massa padrão para buracos negros, que também exclui estrelas de nêutrons e anãs brancas da lista de “culpados”. A distância até o objeto acabou sendo relativamente pequena – cerca de 5.000 anos-luz. Sua invisibilidade no alcance óptico e a massa calculada levaram à conclusão de que os astrônomos realmente descobriram o primeiro buraco negro “errante” da história.
O trabalho de pesquisa ainda não foi revisado por pares, mas já está disponível como pré-impressão no arXiv.