O observatório espacial europeu ARIEL para o estudo das atmosferas de exoplanetas passou em um teste crítico e está pronto para revelar os segredos de mundos distantes

Especialistas da Agência Espacial Européia concluíram um exame preliminar do projeto ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), que estudará as atmosferas de exoplanetas no futuro. Em geral, o design do aparelho e a carga útil do observatório espacial são reconhecidos como atendendo às tarefas da missão e sem falhas. Em seguida, é feita uma revisão crítica da concepção do projeto e o início da fabricação da plataforma e dos instrumentos.

Fonte da imagem: ESA/STFC RAL Space/UCL/Europlanet-Science Office

A bordo do observatório ARIEL estarão telescópios ópticos e infravermelhos, espectrômetros e vários outros instrumentos e sistemas relacionados. O projeto foi aprovado para desenvolvimento em 2018 para que dez anos depois pudesse começar a funcionar. Agora, o envio do observatório ao espaço não deve ocorrer antes de 2029, se não houver novas transferências. A conclusão da revisão do projeto preliminar da ARIEL dá esperança de que os prazos sejam cumpridos no futuro.

«Este é realmente um grande passo para a missão e estamos muito satisfeitos com o resultado,” disse Theresa Lueftinger, Cientista do Projeto ARIEL na ESA. “A equipa da ESA, a equipa de carga útil ARIEL e a Airbus dedicaram muito trabalho e esforço para alcançar com sucesso este marco importante e a colaboração foi extremamente bem-sucedida. Todos os elementos foram reunidos e avaliados, e agora sabemos que a missão é viável e podemos fazer ciência.”

O observatório espacial ARIEL estudará as composições das atmosferas de 1.000 exoplanetas, bem como as estrelas hospedeiras dos sistemas onde esses mundos estão localizados. Não só a composição química das atmosferas (principalmente exoplanetas quentes e super-Terras) será estudada, mas também a estrutura e dinâmica das nuvens durante o dia local e ao longo do ano. A coleta de dados sobre as atmosferas de 1.000 exoplanetas ajudará a entender a evolução de atmosferas e planetas e, em última análise, entender melhor o comportamento da atmosfera da Terra, além de solidificar a base para programas de busca por vida extraterrestre.

O próximo passo é uma revisão crítica do projeto ARIEL, estação e carga útil, após a qual dezenas de instituições europeias e a NASA começarão a fabricar instrumentos científicos para o observatório e equipamentos auxiliares. O chassi do observatório será fabricado pela Airbus em conjunto com parceiros, e a ESA fornecerá o foguete, o lançamento e a manutenção.