O legado da missão Magellan: um túnel subterrâneo com dezenas de quilômetros de extensão foi descoberto em Vênus.

Vênus, o “gêmeo maligno” da Terra, como às vezes é chamado devido às suas condições insuportáveis ​​na superfície, está constantemente obscurecido por uma densa camada de nuvens. Somente o radar consegue penetrar as nuvens e fornecer uma imagem da superfície do planeta, algo que a missão Magellan da NASA tornou possível em escala planetária. Isso ocorreu há 35 anos, mas os arquivos da missão continuam a revelar os segredos do Planeta Estrela da Manhã.

Fonte da imagem: Universidade de Trento

Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Lorenzo Bruzzone, da Universidade de Trento, na Itália, obteve a primeira evidência convincente de um grande tubo de lava subterrâneo e oco em Vênus. O radar da sonda Magellan não conseguiu detectar diretamente tais estruturas geológicas, mas se o tubo tivesse colapsado em alguma parte, essa “janela”, ou sumidouro, teria criado uma cavidade facilmente detectável por radar.

Anteriormente, a presença de tubos de lava em Vênus era discutida apenas como uma possibilidade teórica, já que formações semelhantes, embora em menor escala, foram encontradas na Terra, em Marte e até mesmo na Lua. Acreditava-se que a atividade vulcânica em Vênus havia cessado há tanto tempo que os tubos de lava poderiam não existir mais. A descoberta refuta essa suposição e eleva o status de Vênus no estudo da atividade vulcânica e geológica.

O objeto descoberto está localizado na encosta oeste do vulcão em escudo Nyx Mons (com aproximadamente 362 km de diâmetro), no Hemisfério Norte do planeta. O tubo de lava é impressionantemente grande: aproximadamente 1 km de diâmetro, o “teto” tem pelo menos 150 m de espessura e a cavidade tem pelo menos 375 m de altura. O comprimento confirmado da dolina é de pelo menos 300 m, mas evidências indiretas (morfologia do terreno e cadeias de dolinas adjacentes) sugerem que o túnel pode se estender por dezenas de quilômetros — possivelmente até 45 km ou mais. Essa escala excede significativamente as dimensões típicas de tubos de lava na Terra e em Marte, tornando a descoberta venusiana única no Sistema Solar.

A descoberta destaca o papel fundamental do vulcanismo na formação de…A superfície e o interior de Vênus, um planeta onde os processos vulcânicos dominaram por bilhões de anos, estão agora sob investigação. Tubos de lava se formam quando a lava em fluxo cria um canal, cuja porção superior se solidifica, enquanto a lava interna continua a fluir, deixando um vazio. A confirmação da existência de grandes cavidades subterrâneas abre novas avenidas de pesquisa sobre a história geológica do planeta e ajuda a compreender melhor a evolução do vulcanismo em corpos rochosos do Sistema Solar.

A importância científica dessa descoberta vai além da geologia pura. Tubos de lava subterrâneos podem servir como refúgios naturais contra as condições extremas da superfície de Vênus. Isso os torna potencialmente interessantes para futuras missões de exploração, incluindo, hipoteticamente, a participação humana. A descoberta também impulsionou o desenvolvimento de novos métodos para sondar o interior de Vênus e destaca o valor da reanálise de dados de arquivo para novas descobertas.