Surgiu um raro revés nos programas espaciais chineses. Slides de uma apresentação vazaram online detalhando o progresso do programa Xuntian, um projeto para construir um telescópio espacial gigante de próxima geração na China. Os slides foram logo excluídos, mas uma fonte confirmou sua autenticidade. O lançamento do telescópio foi adiado para 21 de dezembro de 2026, embora devesse ser colocado em órbita no final de 2023.
Representação artística do Telescópio Espacial Xuntian. Fonte da imagem: CNSA
O telescópio Xuntian terá um espelho com diâmetro de 2 m, ligeiramente menor que o espelho de 2,4 m do Hubble. Porém, o instrumento chinês terá uma câmera grande angular com 300 vezes mais campo de visão. Sua matriz terá resolução de 2,6 gigapixels (2600 megapixels). Isto também tornará possível registar eventos rápidos, incluindo a detecção de asteróides que ameaçam a Terra. É importante ressaltar que o telescópio Xuntian estará na mesma órbita da estação espacial nacional chinesa Tiangong. Isso permitirá que o telescópio seja acoplado à estação para manutenção, reparo e modernização. Assim, a ferramenta ficará cada vez melhor com o tempo.
Segundo fontes familiarizadas com a situação, os principais componentes do telescópio Xuntian foram fabricados e estão sendo testados. O equipamento tem um desempenho excelente. O observatório estará totalmente montado no outono de 2025.
O adiamento do lançamento do Xuntian significa que a China perderá a sua vantagem sobre a NASA, que também se prepara para lançar um novo instrumento para substituir e complementar o Webb. Será também um telescópio multiespectral de grande angular – o Observatório que leva o nome. Telescópio Espacial Romano Nancy Grace. Mas o telescópio Romanov voará até o ponto Lagrange L2, onde não poderá receber manutenção ou reparo. Mas o novo observatório da NASA terá melhor sensibilidade na faixa infravermelha. Em princípio, estes dois instrumentos – chinês e americano – complementar-se-ão. O lançamento do telescópio Romanov está previsto para o final de 2027, a menos que o projeto seja adiado, o que não é incomum para plataformas desta escala e inovação.