O Japão finalmente conclui a missão SLIM do Módulo Lunar – não responde desde abril

Recentemente, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) anunciou oficialmente a conclusão da missão do módulo de pouso lunar SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), que pousou na Lua em 20 de janeiro de 2024. Todas as tentativas de estabelecer comunicação com o módulo desde abril foram infrutíferas. Devido a isso, a missão foi encerrada porque o equipamento do módulo foi irreparavelmente danificado devido ao frio noturno lunar e à radiação.

Uma representação artística da posição do módulo SLIM na Lua após o pouso. Fonte da imagem: JAXA

Surge a pergunta: por que a decisão de encerrar a missão foi tomada tão tarde? O módulo demonstrou durabilidade incrível. Seu equipamento não estava protegido das temperaturas noturnas extremamente baixas na superfície lunar (até -170 °C). No entanto, isso não o impediu de sobreviver não apenas a uma noite lunar, que dura 14 dias terrestres, mas também à segunda e depois à terceira. Isso surpreendeu até os criadores do módulo, sem falar no público em geral, que esperava outro despertar milagroso do módulo.

No entanto, os criadores definiram tarefas completamente diferentes para o SLIM. Os “despertares” não programados tornaram-se uma espécie de bônus à missão principal: comprovar a possibilidade de descida precisa à superfície lunar com um desvio de não mais que 100 m do alvo. O SLIM cumpriu “excelentemente” a sua missão principal – de acordo com as conclusões finais dos especialistas japoneses, o desvio foi de 10 metros. Isto também foi confirmado por uma sonda orbital da NASA que captou um sinal de um refletor de canto a bordo do módulo japonês. A tecnologia de pouso de precisão será necessária para descidas em terrenos difíceis, que, por exemplo, serão encontrados por sondas terrestres na área do pólo sul do satélite – um local potencial para estabelecer bases para presença humana de longo prazo.

«Expressamos a nossa mais profunda gratidão a todas as partes envolvidas no desenvolvimento e operação do SLIM pela sua cooperação e apoio, bem como a todos aqueles que forneceram apoio moral à missão”, disse a JAXA na sua declaração de despedida.

O módulo SLIM fez um pouso de emergência na Lua. Um dos bicos do motor de pouso se partiu durante a aproximação, o que levou a uma forte aceleração lateral do módulo. Como resultado, o veículo tombou durante o pouso, dificultando a coleta de energia solar pelas baterias montadas em sua traseira. Porém, o módulo ligou e foi capaz de carregar baterias e manter o funcionamento dos equipamentos e comunicações de bordo. Uma câmera a bordo projetada para analisar rochas lunares na superfície também entrou em operação. A durabilidade inesperada do equipamento acabou por ser a verdadeira cereja do bolo. Talvez ouviremos a continuação desta história, mas a missão está cumprida e o fim já está traçado.