Em abril de 2024, o Telescópio Espacial Hubble da NASA completou 34 anos. Apesar da sua idade venerável e das falhas periódicas, este instrumento funciona regularmente, expandindo o nosso conhecimento do Universo. No entanto, na primavera passada, a incapacidade de reparar o telescópio deixou-o com uma escolha difícil: manter a produtividade ou prolongar a operação até 2035 e mais além. A NASA escolheu o primeiro. Hoje, o Hubble provou ser a escolha certa.
Galáxia em flocos espirais NGC 1546. Fonte da imagem: NASA
Para mirar nos alvos e estabilizar o telescópio durante as fotografias, e ele deve permanecer no alvo por vários dias, o Observatório Espacial Hubble usou de quatro a seis giroscópios volantes. Em 2008, um dos quatro giroscópios instalados anteriormente permanecia em operação. Em 2009, uma equipe de astronautas do ônibus espacial chegou ao observatório e instalou seis novos giroscópios. Apenas três deles sobreviveram até anos recentes, e um desses três começou a fornecer dados errados, o que transferiu automaticamente o observatório para o modo de segurança.
A NASA decidiu deixar apenas um giroscópio em operação, e desligar o defeituoso e o segundo por enquanto, o que cria uma reserva para estender a operação do observatório por anos – até 2035 e além. O outro lado da moeda é uma redução no desempenho do telescópio em até 25%. Isto significa que o Hubble não será capaz de fotografar cometas e asteróides mais próximos da órbita de Marte e demorará a mudar para novos alvos. Este é o sacrifício forçado que teve de ser feito para aumentar as chances de o Hubble permanecer em serviço por mais tempo.
Trabalhar em um giroscópio não prejudicou de forma alguma a qualidade das imagens obtidas pelo Hubble, o que comprovou na prática. Após retornar ao trabalho, o telescópio obteve uma excelente imagem da galáxia espiral NGC 1546, a 50 milhões de anos-luz de distância de nós. Esta é a chamada galáxia em flocos, em cuja estrutura, em vez de braços claramente visíveis, são observadas extensas explosões de formação de estrelas – como pedaços de flocos espalhados por todo o corpo da galáxia. Eles são especialmente visíveis no outro lado da galáxia, onde são iluminados por jovens estrelas azuis quentes.
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